Miközben a múlt, a jelen és az eljövendő karácsony szellemei a színfalak mögött várakoztak, és készültek a szentestére, a Carolina Panthers egy másik szellemmel ismerkedett meg, amely az évnek ebben az időszakában teszi magát ismertté: a Carolinai Kaszással.

„Mint a paprika?” kérdezte az irányító Bryce Young, amikor kedden megtudta a becenevét.

Nem, nem mint a paprika.

Miközben Young játéka folyamatosan fejlődött, és segített a Panthersnek kétszer annyi győzelmet szerezni, mint tavaly, és egy maroknyi divízióelsőt szoros meccsre kényszerített, a következmények nyoma követte őt. Az edzőváltásoktól kezdve az irányítócseréken át az Arizona Cardinals playoff-versenyből való kiütéséig Young és a Carolina nehéz döntésekre kényszerítette az ellenfeleit idén.

Így Young kiérdemelte a közösségi médiában a Carolinai Kaszász becenevet, amely gyorsan népszerű lett. Young volt a Pro Football Focus szerint a legjobb irányító a 16. héten, 17/26-os mutatóval 158 yardot és két touchdownt passzolt, valamint további 68 yardot és egy TD-t szerzett futva, és a 36-30-as győzelemmel kiütötték a Cardinalst a rájátszásból.

Annak ellenére, hogy az elmúlt két hónapban milyen nehézségeken ment át a pályán, Young viselkedése nem engedi, hogy kisajátítsa a nevet.

„Nincs ráhatásom a becenevekre.” mondta Young. „A Kaszás egy kicsit olyan, mint egy gonosz, szóval nem is tudom. Próbálok nem gonosz lenni.” folytatta nevetve. Ezért is van az, hogy amikor a másodéves irányító vasárnap mosolyogva pattant fel, miután kapott egy hatalmas ütést, a világ nagy része szerint ez egy üzenetet az ellenfeleknek, hogy őt nem lehet megállítani.

Young szerint csak egy ösztönös reakció volt, azt a játékot játssza, amit szeret.

„A színpadias viselkedésben nem vagyok valami jó.” mondta Young. „Ez nem igazán az én világom, szóval határozottan ösztönös volt. Mind kapunk ütéseket, ez a játék része, ezért kell a védőfelszerelés… jó játék volt, remek találat, abban a pillanatban én egy versenyző voltam, és hogy ott lehettem abban a pillanatban, és eljuthattam idáig, ez mindenképpen áldás, hogy a pályán lehetek.”

Az ünnepi hangulat átélése

Dave Canales szokásához híven csupa mosoly volt, amikor kedden a mikrofonhoz lépett.

„Először is, boldog karácsonyt.” mondta Canales. „Szeretnék gratulálni Chuba Hubbardnak, aki a hét támadójátékosa lett az NFC-ben. Hihetetlen teljesítmény, nagyszerű szezonja van.”

Hubbardot kedden díjazta a liga, a vasárnapi teljesítményét követően, amikor 25 futásból 152 yardot és két touchdownt szerzett, köztük a hosszabbításban a győztes TD-t.

„Remek példája a következetességnek, a kemény munkának, a Panthers-futballnak, a stílusunknak, mindennek ő a megtestesítője.” mondta Canales. „Tudom, hogy ha Chuba itt lenne, megdicsérné a nagyfiúknak a falban, a tight endeket és az elkapókat, akik blokkolnak.”

Edzője igazát bizonyítva Hubbard alig fél órával később így nyilatkozott: „Hálás vagyok, hogy itt lehetek, hálás vagyok a srácoknak, hálás vagyok az edzőknek, mindenért, az én nevemet viseli a díj, de úgy érzem, hogy mindannyian megérdemeltük.”

Hubbard és az ő hatása nem minden, amiért az edző hálás lehet az ünnepi időszakban. A 17. héten a Panthers Tampába utazik a Buccaneers elleni meccsre. Ez egy lehetőség Canales számára, hogy visszatérjen oda, ahol tavaly ilyenkor még koordinátorként dolgozott, és ahol a Panthers vezetőedzői állását is kiérdemelte.

„Nagyszerű éve volt a Canales családnak Tampában, sok barátot szereztem.” kezdte Canales. „Egy nagyszerű csapat része voltam, sok támogatást kaptam, Todd Bowles lehetőséget adott nekem, és egy csomó olyan srácot megismerhettem, akikkel nagyon jó volt minden nap együtt dolgozni, szóval ez a része különleges volt. Mindig a hála az erő a számomra, akár itthon, akár idegenben, és ez egy újabb lehetőség arra, hogy hálás legyek a lehetőségekért, hogy hálás legyek egy csomó embernek. Hosszúak a szezonok, sok mindenen mész keresztül, szóval a mindent elsöprő érzés csak a hála, a hála lesz, ami visszavezet a csapatunkhoz, és ahhoz, amin dolgozunk, és arra koncentrálunk, hogy remek legyen a befejezés.”

Találkozás Ronnal

A Panthers egykori vezetőedzője, Ron Rivera vasárnap Carolinában volt, és az országos rádióban közvetítette a meccset. Volt egy szép pillanata a szurkolókkal, amikor a kivetítőn megjelent, ováció fogadta. Canales elmondta, hogy a hétvégén nem volt alkalmuk beszélgetni, de a Panthers történetének legeredményesebb vezetőedzője biztatóan nyilatkozott a Carolina jelenlegi vezetőedzőjéről.

„Rivera végig nagyon támogató volt.” mondta Canales. „Bátorított, amikor nézte a meccseinket, azt mondta: „Látom a fejlődést itt. Látom, hogy milyen kihívást jelentenek nektek ezek a dolgok. Látom ezeket a dolgokat. Folytassátok a remek munkát, és maradjatok következetesek. Továbbra is összpontosítsatok, hogy a srácoknak legyen mire támaszkodniuk.„ Szóval nagyon bátorító volt a szezon során.”

Reszkessetek betörők

A Panthers szerdán szabadnapot kap, hogy a karácsonyt a családjukkal tölthessék. Elutazhatnak, és meglátogathatják a családjukat, de a legtöbben Charlotte-ban maradnak, hogy csütörtökön ott lehessenek az edzésen.

„Remélhetőleg a srácok pihennek egy kicsit.” mondta Canales. „A játékosoknak rendben kell lenniük a hétvégére, főleg, hogy Tampába megyünk, ahol egy kicsit melegebb lesz, szóval reméljük, hogy a srácok kihasználják a pihenést, a szabadnapot, hogy a családdal találkozzanak, szóval ez a terv.”

Az újonc safety, Demani Richardson szerint a legtöbb srác megfogadja az edző tanácsát, és pihenni fog. Ő azonban ki fog merészkedni a házból, ha Ja’Tavion Sanders családja megint főz az ünnepekre, ahogyan azt hálaadáskor tették.

„Mondtam neki, hogy ha megint főznek, átmegyek hozzá, mert az a kaja nagyon finom volt.” nevetett Richardson.

Míg karácsony napján heverésznek és pihennek, lehet, hogy megnéznek egy ünnepi filmet is. Bryce Young bevallotta, hogy a kedvence a Polar Expressz. A Canales családnál a filmek listája kicsit hosszabb.

„Az összes „Reszkessetek betörők”-et végignézzük, és nagy „Mi a manó?” rajongók is vagyunk. Szóval Will Ferrell filmje nálunk a sláger.” árulta el Canales. „Szóval igen, mostanában őrülten sokat nézzük őket, különösen Lizzy, mivel a gyerekek nem mennek iskolába, így az összes karácsonyi filmet végignézik.”

Friss hírek a sérülésekről

Az elkapó Xavier Legette a keddi edzésen kapott némi munkát. Amikor a Panthers csütörtökön visszatér a pályára, és visszatérnek a normál kerékvágásba, megnézik, hogy az újonc hol tart a terhelhetőséget illetően.

„Napról napra értékeljük majd, de ma jól mozgott.” mondta Canales.

Van rá esély, hogy Legette – aki a 16. hetet kihagyta – vasárnap a Tampa Bay ellen pályára is léphet.

Forrás: panthers.com