Igen, a Panthers ismét közel volt hozzá.

Nem, ez nem elég nekik.

Bár a vasárnapi, Eagles elleni 22-16-os vereség után már ismerős volt számukra a történet, úgy tűnik, a Panthers kezd belefáradni abba, hogy arról beszéljenek, mennyire szoros meccset játszottak.

„Ezért nem jár díj, nincs vigasz.” mondta Bryce Young, a Panthers irányítója. „Az edző mindig ezt mondja: ez rólunk szól, és amikor végrehajtjuk a feladatot, akkor vagyunk a legjobbak. Képesek vagyunk csak erre koncentrálni, és még egyszer mondom, ez nem vigasz a mai napért, de ad némi alapanyagot, amire építhetünk, lehetőséget, hogy azonosítsuk azokat a dolgokat, amiket jól csinálunk, hogy hogyan folytatjuk, hogyan építkezünk belőle, és a gondolkodásmódot, hogy hogyan tudunk javítani a dolgokon. Szerintem már az is jót tesz a fejlődésnek, hogy fejben ott vagyunk, de most már rajtunk múlik, hogy valóban fejlődjünk és megtegyük ezeket a lépéseket.”

A Panthers veresége több konkrét oknak is köszönhető, többek között annak, hogy engedték az Eaglesnek, hogy a ligaelső futójátékára építkezzenek, és 209 yardot futottak. Hagyták, hogy az Eagles 7/12-es 3rd down mutatót érjen el. Támadásban Young egy hónap után először dobott interceptiont, és volt egy pár elejtett passz, amit nem engedhettek meg maguknak, valamint egy elhibázott extra pont is egy héttel azután, hogy Eddy Piñeiro kihagyott két mezőnygólt.

De ezek csak apróságok, ezek a konkrétumok. A nagyobb képet nézve, egy olyan csapatnak, amelynek elvileg szinte semmi esélye nem volt a győzelemre, a Chiefs és a Bucs elleni utolsó perces vereségek után volt mégis esélye egy jobb csapat ellen nyerni.

„Továbbra is bízunk abban, amit csinálunk.” mondta a futó Chuba Hubbard pillanatokkal azután, hogy karrierje során először átlépte az 1000 yardos határt egy szezonban. „Azt hiszem, az év elején sokan leírtak minket, hogy egyáltalán versenyben leszünk az ilyen meccseken. Valószínűleg még mindig ezt teszik, de mi tudjuk, hogy mire vagyunk képesek. Tudjuk, hogy mit próbálunk itt felépíteni, és azt hiszem, már az év elején is mondtam, hogy ez hosszú időbe fog telni. Ez nem fog egyik napról a másikra összeállni, és ennek a jeleit már látjuk. Szóval csak folytatjuk a munkát, és előbb-utóbb úgyis összejön.”

Most az előbb és az utóbb közötti távolság csökkentése áll a középpontban.

A veterán jobb oldali guard Robert Hunt, aki egy olyan Miamiból érkezett, amely győztes csapattá építette magát, felsóhajtott, és elismerte, hogy nehéz minden meccs után ugyanazokat a beszélgetéseket folytatni. De azt is hangsúlyozta, hogy a minőségi futball jeleit látva – a futójáték, a versenyképesség, Young folyamatos fejlődése – az önbizalmuk is növekszik.

„Tudom, hogy közel vagyunk.” mondta Hunt. „Szerintem itt mindenki tudja, hogy közel vagyunk. Az a helyzet, hogy igen, közel vagyunk, és ez mire jó? Őszintén szólva csak arra jó, hogy közel legyünk ebben a ligában. Meg kell nyerni a meccseket; mi még nem nyertünk meccseket, érted? Nyilvánvaló, hogy jó dolgokat csinálunk, de a cél az, hogy megváltoztassuk a közelség narratíváját. A szoros meccs nem elég a nap végén. Még mindig elveszítjük a meccseket, szóval ez nem elég jó. Meg akarjuk nyerni a meccseket, és szerintem megvannak a srácok, akik képesek erre, és szerintem ez hamarosan össze is fog jönni. Nem akarom leírni ezt a csapatot. A szoros meccs nem azt jelenti, hogy ‘jók vagyunk’. Ezt nem kiérdemeltük, de azért voltunk ott, hogy megnyerjük ezeket a meccseket; nem azért játszunk, hogy szoros legyen egy meccs. Azt hiszem, sok olyan srác van itt, akik mindent megtesznek azért, hogy megnyerjék a meccset, és sajnos ma megint nem sikerült.”

A zsinórban három szoros vereség után – a rendes játékidő végén a győzelemre is volt esélyük – az öltözőben sok beszélgetésben felmerült a „határ” szó.

„Azt hiszem, valami nagyszerű dolog határán állunk.” mondta Hubbard.

„A határon vagyunk.” mondta a cornerback Mike Jackson. „De ez nem jelent semmit, amíg nem sikerül véghezvinni.”

És ilyen közel lenni valamihez az már frusztráló.

„Nincs igazi titok, csak a munka és a szándék.” mondta a veterán safety Jordan Fuller. „Mindannyian frusztráltak vagyunk, mert már belefáradtunk abba, hogy azt mondogatjuk, hogy közel vagyunk. Bárcsak tudnék jobb választ adni. De valójában erről van szó, a szándékról, a koncentrációról és arról, hogy mindent összerakunk. Eléggé biztos vagyok benne, hogy közel vagyunk a sikerhez, és továbbra is keményen dolgozunk, hogy elérjük.”

Az elmúlt három vereség után Canales gondoskodott arról, hogy senki ne vegye ezeket morális győzelemnek vagy bármi másnak.

„Csak kopogtatunk az ajtón.” kezdte Canales a meccs utáni sajtótájékoztatóján, mielőtt felvázolta volna mindazt, ami miatt ez az ajtó zárva maradt. „Egy igazán jó csapat ellen, idegenben, a saját otthonukban, nem hibázhatunk sokat. Amikor egy olyan kiváló csapat ellen játszol, mint az Eagles, meg kell találnod a módját annak, hogy végig egyenletesen teljesíts. Erre törekszünk; ez a cél.”

Forrás: panthers.com