Két Panthers-legenda is bekerült a szerda reggel bejelentett Pro Football Hall of Fame 2025-ös osztályának 25 elődöntőse közé.

A linebacker Luke Kuechly a hat első alkalommal beválasztott egyike, míg az elkapó Steve Smith Sr. zsinórban negyedszer jutott be a legjobb 25 közé.

Ezt a csoportot decemberben a 15 döntősre szűkíti a Hírességek Csarnokának kiválasztó bizottsága.

Mindkettőjük számára ez egy csodálatos karrier elismerése, és a legutóbbi eredmények azt mutatják, hogy mindkettőjüknek jó esélye van arra, hogy az elkövetkező években bekerüljenek a Hall of Fame-be.

Kuechly önéletrajza gyakorlatilag megegyezik a linebacker Patrick Willisével, akit idén, a harmadik választható évében iktattak be.

Kuechly és Willis egyaránt nyolc szezont játszott, és hétszer kerültek be a Pro Bowl keretbe, megnyerték az év védő újoncának járó díjat, és bekerültek az évtized csapatába. Kuechly hétszer volt All-Pro (ötször az első csapatban, kétszer a második csapatban), Willis pedig hatszor lett All-Pro (ötször az első csapatban, egyszer a másodikban).

Kuechly azonban rendelkezik egy NFL Év védője díjjal 2013-ból, Willis viszont nem.

Smith egy bővebb beszélgetés része az elkapóknál (öten maradtak a 25-ben), de olyan számai vannak, amelyek alapján bármelyikükkel szemben komoly esélyekkel indulhat.

A szavazólapon maradt öt elkapó közül ő a legjobb az elkapott yardok tekintetében, és harmadik az elkapások tekintetében. Smith emellett egyike annak a négy játékosnak, akinek valaha is sikerült a Triple Crown, 2005-ben ligaelső volt az elkapások, az elkapott yardok és elkapott touchdownok tekintetében. Mindezt az irányító Jake Delhomme mellett, és egy olyan csapatban, amely többször futott, mint passzolt.

Reggie Wayne és Torry Holt tavaly döntős volt, Holt pedig bejutott a legjobb 10-be. De velük ellentétben Smith nem élvezhette azt a luxust, hogy egy Hall of Fame irányítóval vagy Hall of Fame csapattársakkal játszhasson.

A 25-ös csoport összetétele is tartogat néhány pozitív jelet a jövőjük szempontjából.

A tavalyi döntősök közül mind a 10 olyan játékos, akit nem választottak be (a 6-15. helyezettek), idén is továbbjutott.

A 6-10. helyről bejutott Jared Allen (aki 2015-ben játszotta utolsó szezonját a Panthersnél), Willie Anderson, Antonio Gates, Holt és Darren Woodson. A 11-15. helyekre Eric Allen, Jahri Evans, Rodney Harrison, Fred Taylor és Wayne került.

Smith egyike volt annak a hét játékosnak, akik tavaly a 16-25. helyeken elődöntősök voltak, és idén is bejutottak, Anquan Boldin, Hines Ward, James Harrison, Robert Mathis, Rickey Watters és Vince Wilfork mellett.

Hozzájuk csatlakozott hat első alkalom választható játékos, köztük Kuechly, Eli Manning, Adam Vinatieri, Marshal Yanda, Terrell Suggs és Earl Thomas.

Richmond Webb és Steve Wisniewski szintén bekerült a 25-be idén.

Az elkapók az elmúlt években nehezen tudtak előrébb jutni, Andre Johnson, Holt és Wayne három éven át ott volt a legjobb 15 között, mielőtt Johnson idén bekerült. Holt bekerülése a top10-be azt sugallja, hogy Wayne előtt tartják számon, de ez nem mindig érvényesül évről évre.

A Panthersnek az elmúlt három évben két beiktatott játékosa is volt, idén Julius Peppers, 2022-ben pedig Sam Mills.

Elődöntősök, 2025-ös osztály

Pro Football Hall Of Fame

OFFENSE – 14
QB (1): Eli Manning
RB (2): Fred Taylor, Ricky Watters
WR (5): Anquan Boldin, Torry Holt, Steve Smith Sr., Hines Ward, Reggie Wayne
TE (1): Antonio Gates
OL (5): Willie Anderson, Jahri Evans, Richmond Webb, Steve Wisniewski, Marshal Yanda
DEFENSE – 10
DB (4): Eric Allen, Rodney Harrison, Earl Thomas, Darren Woodson
LB (3): James Harrison, Luke Kuechly, Terrell Suggs
DL (3): Jared Allen, Robert Mathis, Vince Wilfork
SPECIÁLIS CSAPAT – 1
PK (1): Adam Vinatieri

Forrás: panthers.com