Volt egy pillanat, amikor úgy tűnt, hogy minden borzalmasan rosszul fog elsülni.

Steve Smith, a Carolina Panthers legendás elkapója és Hall of Honor tagja éppen egy riksával próbált végighajtani München macskaköves utcáin, miközben egy másik legendás Panthers-játékost, Luke Kuechly-t vitte magával, amikor a kocsival egy gyümölcsös stand felé kanyarodott.

Smith ugyanazt a gyorsaságot mutatva, amellyel a Panthers legjobb elkapójává vált, egy pillanat alatt megállította a riksát, megmentve ezzel magát, Kuechly-t és minden gyanútlan müncheni polgárt, aki véletlenül az útjába került. A gyümölcsökről nem is beszélve.

Miután a másodperc töredéke alatt még egyszer megbizonyosodott arról, hogy mindenki jól van, Smith nevetése visszaverődött a München belvárosában lévő teret körülvevő magas kőfalakról és tornyokról.

„Semmi baja.” kuncogott Smith.

Mindez az élmény része, ahogy a Panthers elfoglalta Dél-Németországot az NFL’s International Series keretében. Smith, Kuechly, Julius Peppers, Thomas Davis és Jon Beason, valamint a tulajdonosok, Dave és Nicole Tepper , valamint a csapat elnöke, Kristi Coleman segítettek a dolgok pénteki beindításában. A csoport csapolt egy söröshordót egy helyi kocsmában, a vendégeknek a „Keep Pounding” szurkolást vezényelték, és még egy podcastot is felvettek élőben egy másik helyi plázából.

Telt ház fogadta a legendákat az Augustiner Stammhausban, és ezzel egy rögtönzött szurkolói összejövetelt hoztak létre. Peppers, Smith és Kuechly néhány méterenként megállt, miközben a müncheni és a messziről érkezett, mezbe öltözött szurkolók fényképeket kértek, megosztották egymással kedvenc emlékeiket, és megpróbáltak (sikertelenül) német kifejezéseket tanítani nekik.

Már az is elég volt, hogy a csoport együtt volt, hogy történeteket cseréljenek, például amikor Beason emlékeztette Pepperst, milyen volt a dzsungelben kötélpályán lecsúszni, vagy hogy olyan emlékeket idézzenek fel, amelyek ki fogják állni az idők próbáját, például amikor Kuechly és Davis úgy ütötték egymást, mint két testvér a nappaliban.

Az, hogy mindez több száz szurkoló előtt volt látható péntek délután Münchenben, Németországban, a Panthers németországi térnyerését bizonyítja, és hűséges szurkolói bázist teremtett a klub vasárnapi első hazai mérkőzése előtt.

Azoknak pedig, akik még mindig csapatot keresnek, ahogy az NFL tovább terjeszkedik Európában, a vezetőedző Dave Canales mondott szenvedélyes beszédet arról, hogy miért érdemes a Pantherst választaniuk.

„Ez egy olyan csapat, amelyik kezd összeállni és megtalálni az identitását, és azt hiszem, hogy sokan tudnak ezzel azonosulni.” kezdte Canales. „Kezdve onnan, ahonnan indultunk, és a kihívásokkal, amelyekkel ebben a szezonban szembesülünk, ez tényleg egy jó történet, aminek szeretek a részese lenni. Hogy felépítsünk valamit, amire büszkék lehetünk, és hogy kitartsunk mellette, ezzel a „Keep Pounding” mentalitással, amit Charlotte-ban mondunk, ez egy bátorítás mindannyiunk számára, hogy egyszerűen csak Keep Pounding… És amíg csak kell, elkötelezettek vagyunk, elkötelezettek vagyunk, hogy tovább fejlődjünk és olyan futballt játsszunk, amire büszkék vagyunk.”

Canales reméli, hogy ez a mentalitás nemcsak a szurkolók, hanem a saját csapata körében is visszhangra talál. A vasárnapi összecsapás nemzetközi színtéren lesz, az egyetlen mérkőzés abban az időpontban, amit az egész világ néz, és amely minden ilyen eseményt megérdemel.

Ez a helyzet kissé ellentmondásosnak tűnik a Panthers jelenlegi 2-7-es mutatójával, de Canales most akarja kialakítani a mentalitást, hogy a csapata felkészüljön a jövőbeli sikerekre.

„Próbálom, hogy minden csak a futballról szóljon, mert nem akarok soha olyan helyzetbe kerülni, hogy egy adott meccsre többet kelljen nyújtanunk annál, mint amit már most is teszünk.” mondta Canales. „Azt akarom, hogy a srácok minden meccsen odategyék magukat, és nem akarom a divízión belüli meccseket különlegesebbé tenni a többinél. Mert a legnagyobb álmom az, hogy nagy téttel bíró meccseket játszunk, és olyan érzés, mintha egy másik meccs lenne. Nagyon fontos, de nem más, és ezt a mentalitást próbálom belenevelni a srácokba.”

Mielőtt azonban ezek a meccsek jönnének, a Panthersnek vasárnap a 2-7-es Giants ellen kell helytállnia.

„ Egy életen át Panther”

Amikor Chuba Hubbard a héten Charlotte-ban és Németországban is azt mondta az újságíróknak, hogy „egy életre Panther akarok lenni, és mindent megteszek, hogy ezt elérjem”, az az idei éven túli életére utalt. A Panthers a héten négyéves hosszabbítást adott Hubbardnak, így legalább 2028-ig a csapatnál marad.

De amikor Hubbard azt mondta, hogy egy életre, akkor az összes olyan évre is utalt, ami ehhez a pillanathoz vezetett; még azelőtt, hogy 2021-ben a negyedik körben draftolta volna a klub.

„Álmodoztam erről.” osztotta meg Hubbard pénteken Münchenben. „Amikor fiatalabb voltam, nagy Cam Newton-rajongó voltam. Amikor először jött a Carolinába, könyörögtem anyukámnak a Cam Newtonos cuccokért. És én nem voltam jó irányító, nem volt jó karom, úgyhogy maradnom kellett a futó poszton. De őrület, hogy repül az idő, és ahogyan a dolgok alakulnak, és most itt vagyok a Carolinában, és tényleg nem is kívánhatnék többet. Tényleg nem tudom szavakkal kifejezni. Áldott vagyok, hogy itt lehetek. Nem is akarnám, hogy másképp legyen.”

Némi segítség a secondary-ben

A Giants az elkapó Malik Nabersszel és Darius Slaytonnal megnyújthatja a pályát. A Panthers azonban bízik abban, hogy visszakapnak egy kezdőjátékost a secondary-be, aki segíthet az ilyen feladatokban.

Canales pénteken azt mondta a riportereknek, hogy „Jordan Fullernek kiegyensúlyozott hete volt”.

Fuller kezdett safetyként Xavier Woods mellett, mielőtt a 3. héten combizom sérülést szenvedett, és azóta nem játszott. A három meccsen 15 tackle-t szerzett. Helyette Nick Scott játszott, mielőtt ő is sérülést szenvedett, majd jött az újonc Demani Richardson.

Fuller esetleges visszatérése tapasztalattal gazdagítaná a Pantherst a secondary-ben. Canales szerint most már csak a játékoskeret menedzselésén múlik a dolog.

„Bármikor, amikor vissza akarunk hozni srácokat az 53 fős keretbe, az azt jelenti, hogy valakinek meg kell sérülnie vagy inaktívnak kell lennie. Tehát egy újabb fontos döntés vár ránk Jordannal kapcsolatban.”

Canales azt mondta, „lehetséges”, hogy az újonc futó Jonathan Brooks és a külső linebacker DJ Wonnum játszik vasárnap. Mindkettőjüknek ez lenne az első meccsük az ACL-sérülés, illetve a combsérülés után.

Forrás: panthers.com