Ja’Tavion Sanders tudta, hogy ugrani fog. Csak az volt a kérdés, hogy hol landol, és hogy a fején vagy a lábán.

„Egész idő alatt ez járt a fejemben, amíg futottam a labdával, és csak imádkoztam, hogy ne borítson fel.” nevetett Sanders, amikor a 46 yardos futásáról mesélt, a Carolina Panthers 23-22-es, New Orleans Saints elleni vasárnapi győzelme után.

2nd&9-nél, a saját 15 yardos vonaláról a Carolina jó kezdést akart a második félidőre. Mivel 13-10-es hátrányban voltak, és az első félidő utolsó labdabirtoklásában mezőnygólt szereztek, egy esély a duplázásra megváltoztathatta volna a játék képét.

Sanders meg is valósította ezt.

„Csak próbáltam egy kis lendületet adni a harmadik negyedre.” mondta Sanders.

Miután az irányító Bryce Young jobbra adta a passzt az újonc tight endnek, Sanders elindult az üres terület felé, ami garantálta volna a first downt. Ekkor a másik újonc elkapó, Xavier Legette olyan blokkot mutatott be, ami az egyik védőt kiiktatta. Csak egy védő maradt Sanders előtt.

Gyorsan felmérte a helyzetet – ő 193 cm és 110 kg, Tyrann Mathieu 175 cm és 86 kg -, és úgy döntött, hogy vállalja a kockázatot.

„Tudom, hogy Tyrann nem akart ütközni velem ott fent.” ismerte el Sanders. ”Ha megnézzük a DB-ket a ligában, a tight endek kb 15 centivel nagyobbak, és kb. 25 kilóval nehezebbek, ezt a párharcot nem fogják megnyerni, ha megpróbálnak ütközni velünk ott fent. Szeretik elkapni a térdünket, a bokánkat, és már éreztem az első után is.”

Az „első” egy játék volt a második negyedben, amikor Sanders egy safety mellett szerzett 15 yardot. A Panthers offense puntolt a drive végén, de ahogy Sanders a meccs után elmondta, ez egy kicsit nagyobb bizalmat teremtett közte és az irányítója között.

Ez vezetett a harmadik negyed második játékrészének screen játékához, amely a végén 46 yardot ért.

„Egyszerűen egy nagyszerű teljesítménnyel végrehajtott játék volt.” dicsérte Dave Canales a győzelem után. „Vigyázott a labdára is. Tudjátok, ezekben a helyzetekben sokszor veszélyben lehet a labda, de ő magasan és szorosan tartotta, és ezt kértük tőle.”

Később a drive során Young megtalálta Sanderst középen, aki 21 yardot szerzett egy 3rd&4-es játéknál, így a Panthers a red zone-ba jutott. Chuba Hubbard touchdownnal fejezte be a drive-ot, amivel 17-13-ra alakult az állás.

Ez a bizalom egy olyan játékot is hozott, amely nem fog megjelenni Sanders elkapó statisztikáiban, de a győztes drive-ot segítette.

A Panthersnek first downja volt, miután Legette elkapása a Saints térfelére juttatta a támadókat. A 38 yardos vonalnál még mindig jóval a red zone-on kívül voltak, de Young – látva, hogy Sanders egy linebackerrel szemben áll fel – egy mély passzt dobott az elkapójának.

Sanders volt Young egyik opciója a játékban, de nem tudta, hogy a labda felé tart, amíg vissza nem nézett, és meg nem látta a levegőben. Ugyanakkor észrevette, hogy a Saints linebackere – Demario Davis – a kezét a levegőbe emelte Sandersszel szemben, és nem a labda felé nézett.

„Tudtam, hogy nem lehet így levédekezni valakit.” magyarázta Sanders, Davis védekező testtartását utánozva. „Megpróbálod megszerezni a labdát, és a bírók ezt látják, és ez olyasmi, amit figyelnek. Szóval egy okos játék volt, csak visszafordultam a védőbe, hogy megpróbáljam kiharcolni azt a büntetést.”

És ez sikerült is neki. Az ezt követő zászló miatt a Panthers a Saints 16 yardos vonaláig jutott. Egy játékkal később Hubbard megfutotta a touchdownt.

„Nem kaptam el, de ugyanakkor megcsináltam egy játékot.” viccelődött Sanders. „Érezni lehetett, ahogy megváltozott az energia a stadionban… ez határozottan lendületet adott nekünk.”

Sanders négy elkapással 87 yardot szerzett a csapat legjobbjaként, és kiharcolta azt a DPI-t is.

De semmi sem marad meg jobban a történetben, mint az akadály.

„Büszke vagyok a fiatal srácokra úgy általában, de JT ma kihasználta a lehetőségeket, 1-1 ellen.” mondta Canales. „Szóval nagy lépést tett előre.”

Ahogy az öltöző kiürült a Panthers vasárnap esti győzelmét követően, Ja’Tavion Sanders először nézhette meg a játékát.

„Azt hiszem, tényleg van bennem egy kis nyúl vagy ilyesmi.” nevetett.

Van benne valami olyasmi is, amire a Panthersnek szüksége is van, miközben tovább építik a programot: a hajlandóság az ugrásra, amikor a csapatának szüksége van egy kis lendületre.

Forrás: panthers.com