A terv az volt, hogy megpróbálják megtalálni a szikrát. Ez járt Dave Canales fejében, amikor agresszív döntést hozott a Denver Broncos elleni, 28-14-re elveszített mérkőzésen. Mélyen a saját térfelükön, 14 pontos hátrányban a harmadik negyedben a Panthers úgy döntött, hogy megpróbálkozik egy fake punttal.

„Számomra ez a versenyről szólt, arról, hogy próbáljak lehetőséget találni.” magyarázta Canales a meccs után. „Volt valamink, egy kicsit kikapcsoltak, nem figyeltek, és volt egy lehetőségünk a játékban.”

Ehelyett a punter Johnny Hekker passza éppen csak elrepült Sam Franklin Jr. kezei mellett.

Nem volt rossz ötlet Hekkerrel a punter poszton. Vasárnapig a veterán 15/25-ös fake punt mutatóval állt, ami 193 yardot és egy touchdownt jelentett. A leghosszabb 23 yard volt 2019-ben. Az a bizonyos fake a jelenlegi csapattársának, a safety Nick Scottnak ment.

Volt egy próbálkozása a szezon elején is, ami szintén sikertelen volt. A Bengals ellen a 4. héten Hekker középre dobott egy passzt Feleipe Franksnek. Az edzéseken egész héten működött a játék, mondták azok, akik érdekeltek voltak a játékban. A Bengals azonban egy olyan védőt futtatott Franks mögé, aki nem látszott a felvételen, és kiütötte a labdát Franks kezéből.

Az a próbálkozás egy 4th&3-nál volt, a Panthers 35 yardos vonalánál. A védelem egy büntetés segítségével mezőnygólon tudta tartani a Bengalst.

Vasárnap, a Broncos ellen a Carolina egy 4th&7-tel állt szemben, a saját 23 yardos vonalánál. A rövidebb mezőnypozíció azt jelentette, hogy ha nem sikerül, a Broncos a red zone-ban kopogtathat. De az eredményt és a meccsből hátralévő időt figyelembe véve Canales úgy érezte, hogy ezek a tényezők többet nyomnak a latban, mint a mezőnypozíció.

„Ez csak egy lehetőség volt.” magyarázta Canales. „Azt néztük, hogy hol fog ez bekövetkezni. Meg akartam nézni, hogy újra ki tudunk-e menni oda, és kapunk-e egy újabb esélyt egy újabb drive-ra.”

A Broncos kihasználta a helyzetet, és egy 23 yardos touchdownnal 21 pontosra növelte az előnyét. A Panthers még egy touchdownt szerzett a meccs végén, és lehet látni azt a gondolatsort, hogy ha a fake punt sikeres lett volna, és életben tartott volna egy drive-ot, ami TD-vel végződik, akkor a Panthers sokkal szorosabbá tette volna a meccset. És Canales is így állt hozzá a döntéshez.

„Azzal, ahogyan támadásban és védekezésben is szenvedtünk, az volt a kérdés, hogy hol vannak azok a lehetőségek, ahol lendületet tudunk szerezni. És úgy éreztem, hogy ez volt az egyik. Meghoztam a döntést, és nem jött be.”

Az elképzelés az volt, hogy Hekker balra passzol, és Franklint a pálya szélénél találja meg. A safety idén először lépett pályára miután a szezont sérült tartalék listán kezdte lábtörés miatt. A duó a 2023-as szezonban már sokat gyakorolta a fake puntot, sőt, egyszer egy meccsen sikerült is, bár azt a bizonyos játékot szabálytalanság miatt visszavonták.

Franklin sérülése miatt azonban idén nem sokat tudták gyakorolni a játékot, csak pénteken vették be a játéktervbe.

„Elértem a mélységet. Csak meg kell csinálnom a játékot. Johnny jó labdát dobott, nekem csak el kell kapnom.” ismerte el Franklin. „Johnny-val tavaly sokszor dolgoztunk ezen… ez olyasvalami, amit tavaly sokat gyakoroltunk. Ő is bízik bennem, én is bízom benne. Csak nem volt sok gyakorlási lehetőségünk a meccs előtt.”

Bár Franks próbálkozása nem volt sikeres a 4. héten, remek emlékeztető volt arra, hogy Hekker képes egy fake punt végrehajtására, ami reményt ad a Panthersnek arra, hogy az opciót továbbra is a playbookban tartsák. A vasárnapi passz nem volt olyan jó, de ez nem változtatott az edzői stáb azon szándékán, hogy ott legyen a repertoárban.

„Ez a versenyzésről szól.” ismételte meg Canales. „Csak meg kell próbálnunk megtalálni a lendületet. Ezzel a csapattal, ahogy továbbra is tanuljuk a folyamatainkat, ahogy továbbra is próbáljuk megtalálni a módját annak, hogy sikeresek legyünk, küzdenünk kell és kaparni, és megnézni, hogy van-e valami kis lehetőség, bármi, ami egy kis szikrát adhat nekünk, hogy folytassuk ezeket a drive-okat.”

Forrás: panthers.com