Denver nem a Sziklás-hegységben fekszik. Valójában a sivatagban, bár ők völgynek hívják. A városból látszik, hogy hol kezdődik a hegyvonulat széle, de csak azért, mert az állam fővárosa olyan lapos területen fekszik, hogy mérföldekre el lehet látni.

De elkalandoztunk.

Bár a város nem a hegyekben fekszik, mégis nagyon magasan, egy teljes mérfölddel a tengerszint felett, ami óhatatlanul is beleszólt a Carolina Panthers e heti felkészülésébe, és így a mi dolgunkba is.

Ezt szem előtt tartva íme öt dolog, amire érdemes figyelni, amikor a Panthers (1-6) a Denver Broncos (4-3) ellen pályára lép.

Beszéljünk Bryce-ról

Miután a kezdő Andy Daltonnak kedden egy autóbalesetben megsérült a hüvelykujja, bejelentették, hogy Bryce Young kezd vasárnap a Panthersben. Youngnak ez lesz az első kezdőként játszott meccse a 2. hét óta. A korábbi kezdő azonban teljes mértékben a 8. hétre koncentrál, szemellenzővel figyelve arra, ami előtte volt, és mindenre, ami utána jöhet.

„Ez csak egy napról napra dolog a számomra.” mondta Young szerdán. „Mindent meg akarok tenni azért, hogy a lehető legjobb legyek a megbeszéléseken és az edzéseken, aztán nyilvánvalóan mindent megteszek majd, hogy vasárnap segítsem a csapatot. Bármi is lesz ebből, és hogy hogyan érzékelik a dolgokat az épületben, az egész világon, az mindig olyan dolog, amibe nincs beleszólásom. Szóval mindent meg akarok tenni, hogy segítsem a csapatot, és tényleg erre koncentrálok.”

Az NFL-ben minden hét nehéz, de Young ezen a hétvégén a liga egyik legjobb védelme ellen fog pályára lépni. A Broncos összességében harmadik az engedett yardok tekintetében (282.4 yard meccsenként), ötödik a passzjáték elleni védelemben (170.7), és harmadik az engedett pontok tekintetében (15.1 meccsenként). Összesen 10 labdaszerzésük és 28 sackjük van (másodikak az NFL-ben). A Panthers ebben a szezonban mindössze 14 sacket engedett, ami hatalmas előrelépés a tavalyi évhez képest, amikor 65 sackkel zárták az évet.

A guard Robert Hunt tudja, hogy ezek a számok semmit sem fognak jelenteni, ha vasárnap nem a legjobb játékukat nyújtják az eddigi vitathatatlanul legfélelmetesebb védelem ellen.

„Egy jó csapat, különösen elöl.” mondta Hunt. „Van két nagyon jó játékosuk a belső poszton Zach Allen és John Franklin-Myers; vele sokat játszottam, amikor a Jetsnél volt. Ő és Allen, ők nagyon jók. John korábban end volt, most pedig belső védő. Ő egy kicsit segít nekik, mert minden mozdulatával át tud verni egy guardot. Szóval jól játszik, Allen is nagyon jól játszik. És van két játékosuk, akik tényleg képesek feljönni és megszerezni a labdát. Szóval nagyon jó munkát végeznek, és a védekezési rendszerük is nagyon-nagyon agresszív.”

A Broncos átlagosan 111.7 futott yardot engedett meccsenként. A stabil futójáték az irányító legjobb barátja és legjobb megoldás a sackek elkerülésére. A Panthersnél ez megvan Chuba Hubbard személyében.

12 nagy játéka (10+ yard) van a szezonban, ami a 8. helyet jelenti a futók között. A Panthers támadófala megnyitotta az utat Hubbard számára, aki ki tudja használni azokat, mivel a futások mindössze 31.1%-nál ütköztek vele a line of scrimmage mögött (ez a 4. legalacsonyabb arány az NFL-ben).

A gyakorló csapat irányítóját, Jack Plummert szükség esetén fel lehet hozni az aktív keretbe, de a Panthers folytatja Dalton értékelését is arra az esetre, ha vasárnapra megerősödne a keze. Ha igen, akkor ő lesz a tartalék Denverben.

Clowney visszatérése segíthet megállítani Nixet?

A Broncos újonc irányítója, Bo Nix nagyon-nagyon jól el tudja kerülni a sackeket. Átlagosan 1.3 sacket kap meccsenként, ami Lamar Jacksonnal és Josh Allennel holtversenyben a legjobb a ligában (azon QB-k között, akik minden meccsen játszottak). Ennek két oka van: a Broncos támadófala a passzjátékok mindössze 5.8%-nál engedett irányító nyomást, és a fal mindössze hat sackért felelős.

A másik ok? Maga Nix és a Houdini-mutatványa, ahogy időnként elmenekül a nyomás elől.

Nix a passzjátékok 10.4%-nál kiforog, ami az 5. legmagasabb arány az irányítók között.

„A srácok eljutnak hozzá, és ő képes rá, megvan a sebessége, hogy kimeneküljön a zsebből… erős, így át tudja verekedni magát a szereléseken, és képes életben tartani a játékokat. Jó munkát végeznek, és ez egy remek kihívás lesz a számunkra.” mondta a héten a Panthers védő koordinátora, Ejiro Evero.

A Nix elleni nyomásgyakorlás és a kordában tartása kulcsfontosságú lesz, ezért Jadeveon Clowney státuszára érdemes figyelni a kezdőrúgás közeledtével. A veterán passzsiettető azóta nem lépett pályára, hogy az 5. héten vállsérülést szenvedett, de a héten először tudott mindhárom nap edzeni.

„Remekül nézett ki.” mondta Canales a Pro Bowler játékos hetéről. „Remekül nézett ki, szóval nagyon izgatott vagyok Clowney miatt.”

Clowney négy és fél mérkőzésen 16 irányító nyomást, egy sacket, 12 tackle-t és kilenc játékmegállítást tudott felmutatni. Az ő visszatérése nem csak abban segíthet, hogy nyomást gyakoroljon Nixre, hanem abban is, hogy megállítsa a Broncos futójátékának központi elemévé vált játékot. Nix a második legjobb futójuk, 47 futásból 255 yarddal. Javonte Williams a Denver legjobb futója 301 yarddal 73 futásból.

„A támadójátékuk, az egyik legjobb futójátékuk van a ligában. ami a stílusukat illeti.” jegyezte meg Clowney a héten. „Az első és a második kísérleteknél jól kell teljesítenünk, hogy megpróbáljuk őket kezelhető harmadik kísérletekre kényszeríteni. Ez lesz a játékunk, az első kísérletek megnyerése.

„Csak próbálom elvégezni a munkámat.” mondta Clowney arról, hogy mit tud visszahozni a pályára. „Hozom az energiát, és a fizikális játékot. Ezt fogom hozni, megpróbálok kemény lenni; rengeteg energiám van, és ha kint vagyok a srácokkal, úgy érzem, hogy segítek.”

Boldog NTEN-t mindenkinek

Az NFL hivatalosan is „Nemzeti Tight Ends Napnak” keresztelte el október hónap negyedik vasárnapját. Az első év, amikor a tight endeket az egész ligában ünnepelték, 2019-ben a 8. héten volt.

Ez az első alkalom, hogy az újonc tight end Ja’Tavion Sanders ünnepelhet.

„Megnézem, hogy a fiúknak van-e valamilyen hagyománya, hogy az elmúlt években csináltak-e valamit, megnézem, hogy mi a szokás.” mondta Sanders a héten. „Még új vagyok ebben, szóval próbálom megnézni, hogy mit csinálnak.”

A Nemzeti Tight Ends Nap megünneplésének legfontosabb része, hogy az említett tight endek megmutassák magukat a pályán. Sandersnek megvan az esélye erre. Ő volt a Panthers legjobb elkapója a 7. héten hat elkapással és 61 yarddal. A tight end összességében harmadik az elkapók között, 19 elkapással és 151 yarddal.

„Csak a játékokat kell megcsinálnom, amikor a nevemet mondják, vagy a megfelelő helyen kell lennem a megfelelő időben.” mondta Sanders. „Néhány elkapást úgy szereztem, hogy olvastam a zóna védekezést, és megtaláltam a mézesmadzagot.”

A Panthersnél Ian Thomas az elmúlt két hétben visszatért a pályára, ami Sanders szerint segített az egész egységnek feljavulni blokkolásban. Most, hogy Tommy Tremble befejezte az agyrázkódás utáni protokollt, az ő esetleges vasárnapi visszatérése segítene kiegészíteni a csoport képességeit.

„Ian egy vadállat, ha a blokkolásról van szó.” dicsekedett Sanders. „Nagyszerű, hogy visszatért. Alig várom, hogy Tommy is teljesen visszatérjen, hogy mindannyian ott lehessünk a pályán, és blokkolhassunk.”

Lonnie és Raheem, és minden, amire képesek

Az elmúlt hetekben a Panthers speciális csapata szép csendben erős pillérek köré építettek egy egységet. Ezek egyike Lonnie Johnson. A veterán gunner a szezon egyik legjobb játékát mutatta be a múlt héten a Commanders ellen, amikor végigfutott a pályán, és egy hátrafelé passzt hajtott végre a labdával, így Jacoby Windmon a nyolc yardos vonalnál el tudta kapni.

„Kosárlabdáztam, szóval tényleg olyan volt, mint kosárlabdázni.” magyarázta Johnson. „Felpattant, megragadtam mindkét kezemmel, és az első dolog, ami eszembe jutott, hogy a hátam mögött kéne.”

Tracy Smith, a speciális csapat koordinátora szerint ez Johnsontól már megszokott.

„Lonnie kiváló munkát végzett a punt coverage csapatban, mióta itt van, és a Saints, a Texan és a Chiefs csapataiban is. Ez egy különösen szép játék volt, de az előző héten az Atlanta ellen is egy nagyon szép játékot mutatott be az oldalvonalnál egy tackle-nél, amire nagy szükségünk volt. Szóval nagyon örülök, hogy itt van.”

„Nyilván mindenért meg kell dolgozni ebben a szakmában.” mondta Johnson. „Úgy jöttem ide, hogy csak arra koncentrálok, amire szükségük van, és ezért szoktam minden héten ezt csinálni. Szóval csak kimegyek és 100 százalékot teljesítek, akár a speciális csapatban, akár a védelemben, akár az offense-ben vagyok.”

A másik oldalon maga a visszahordás van. A Panthers bízik abban, hogy Raheem Blackshear vasárnap pályára léphet. Szerdán és csütörtökön teljes értékű résztvevő volt, bár szerdán piros mezben, mivel a Washington ellen elszenvedett vállsérüléséből lábadozott. Minden jel arra utal, hogy meggyógyult és készen áll a játékra.

„Még mindig Raheem az első számú emberünk.” mondta Smith csütörtökön. „És aztán mindenki más, aki edzett és már korábban is pályán volt, így továbbra is X (Xavier Legette) csinálja a kickoff visszahordásokat. Néhány másik sráccal együtt gyakorolt, főleg futókkal. Aztán ott a punt return. Raheem és David Moore voltak eddig az elsőszámú elkapók, aztán a többi srác, akiket lehet, hogy már láttál a meccs előtti bemelegítés során.”

Ott fent ritkább a levegő

Denver hivatalosan 1609 méterrel a tengerszint felett fekszik. A ritkább levegő vonzza az olimpiai reménységeket, akik az állóképességüket szeretnék javítani. Azoknak azonban, akik vagy hosszú kihagyás után tapasztalják meg ezt a levegőt, az elején sokkot okozhat.

A linebacker Josey Jewell hat évig játszott a Broncosban, így jól ismeri az ilyen magasságban történő játék bonyolultságát.

„Nehéz lesz ott fent játszani.” mondta Jewell a héten. Charlotte tengerszint feletti magassága 229 méter.

„A legegyszerűbb példa, amikor felsétálsz a lépcsőn, mondjuk egy szállodai lépcsőn, és nehezen tudsz lélegezni.” magyarázta Jewell. „Pont olyan. Biztos vagyok benne, hogy pár perc után, talán az első negyedóra után az emberek hozzászoknak.”

Korábban a csapatok egy-két nappal korábban repültek oda, hogy legyen idejük alkalmazkodni. Az évek során azt tapasztalták, hogy a játékosok így egyfajta bizonytalan állapotba kerültek, félig alkalmazkodtak a magassághoz, félig nem. Most a csapatok szombaton este érkeznek. Ez azonban megváltoztatja a játékosok előzetes felkészülését.

A védőfal játékos Nick Thurman már játszott Denverben, ezért szerdán tanácsokat adott az újonc linebackernek, Trevin Wallace-nak.

„Előző este pihenj egy jót. Hidratáld magad.” kezdte Thurman, amikor elmagyarázta Wallace-nak a legfontosabb dolgokat. „Korán érkezz meg a stadionba, győződj meg róla, hogy egy kicsit, nem nagyon, de eléggé leizzadj ahhoz, hogy a tested akklimatizálódjon, aztán próbáld meg észrevenni a különbséget.”

– Tényleg ennyire más? kérdezte Wallace.
– Nem mondom, hogy kész őrület, de észre fogod venni. válaszolta Thurman.

A támadófal játékos Ikem Ekwonu szintén először játszik ilyen magasságban, és azt tervezte, hogy a hét folyamán kifaggatja Jewellt.

„Van egy srác, akivel biztosan szeretnék beszélni, mert sokat játszott ebben a magasságban.” mondta Ekwonu a héten. „De hallottam, hogy néhány srácnak elég nehéz volt, szóval mindent meg kell tennem a felkészülés érdekében.”

Mi volt Jewell tanácsa a felkészülésre?

„Maradj hidratált és használd ki az oxigénes dolgokat, ha akarod. Tudom, hogy a harmadik negyedben megpróbálják majd kigúnyolni az embereket emiatt, de próbálj meg lazán hozzáállni.” viccelődött Jewell. „Szóval maradj hidratált, és próbálj meg egy extra egészséges hetet összehozni, és próbáld meg kihasználni az előnyeit.”

Forrás: panthers.com