Az első drive annyira ígéretes volt. A Carolina Panthers védelme 3&outra kényszerítette Caleb Williamst és a Chicago Bearst, amit Charles Harris 8 yardos sackje koronázott meg. Ezután a dolgok valahogy szétestek.

„Ilyen a játék.” mondta a linebacker Claudin Cherelus. „Jól, energikusan kezdtünk. Nem azt mondom, hogy elvesztettük az energiát, de sosem lesz tökéletes… csak tovább kell játszanunk, és pontosabbnak kell lennünk a részletekben.”

Innentől kezdve a Panthersnek a problémák litániájával kellett foglalkoznia, a kezdők sérüléseitől kezdve (az amúgy is megfogyatkozott csapatban) a futó- és a passzjátékban elszenvedett vereségekig, amit egy Bears TD-t követő verekedés koronázott meg, amely után a cornerback Jaycee Hornt kiállították.

„Kontrollálnunk kell az érzelmeinket.” mondta Dave Canales a verekedésről. „Egy igazán kemény meccsen az érzelmek magasra szöknek.”

De ez volt az egyik legkisebb probléma. A sérülés, ami miatt Clowney lekerült a pályáról, azon a poszton következett be, ahol a legkevésbé engedhették meg maguknak.

A Panthers passzsiettető csoportja vékony volt, amikor a szezon elkezdődött, D.J. Wonnum a fizikailag alkalmatlan listán kezdte az évet. DJ Johnsonnal és a szezon elején megszerzett Harrisszel az egyik oldalon az egység nagyrészt Clowney-ra támaszkodott. Az 5. hét előtt csak egy sackje volt, de többször is nyomás alá helyezte az irányítókat.

A vasárnapi első félidő vége felé Clowney megsérült egy olyan játékban, amely egy komoly sérüléssorozatot tett még rosszabbá. A tight end Tommy Tremble agyrázkódást szenvedett egy kemény ütközés után, ami miatt el is vesztette a labdát. A Bears megszerezte a labdát, és a Panthers 44 yardos vonaláról támadhatott. Egy D’Andre Swiftnek adott passz után, amely során a gyors játékos követte a blokkolóit, és 42 yardot tett meg a védők között, a Bears a 2 yardos vonalnál kötött ki, Clowney pedig a földön feküdt a középpálya környékén.

A vállsérülése elég súlyos volt ahhoz, hogy lehozzák a pályáról, és egyenesen az öltözőbe kísérjék.

Bár Clowney nem adott interjút, a meccs után azt mondta, hogy várhatóan a héten már játszani fog.

Mivel Clowney megsérült, Johnson és Harris vette át a passzsiettető feladatokat. A második félidőben, a Bears második támadásánál azonban Johnson ütközött, amikor megállította Swiftet a gólvonalon. Segített Swiftet távol tartani az end zone-tól, de őt le kellett segíteni a pályáról. Végül visszatért, de az egységet egy ideig Harris, Tarron Jackson és Thomas Incoom alkotta, utóbbi két játékos a szezont a gyakorló csapatban kezdte.

„Csak jön a következő játékos.” mondta Harris. „Mindannyian ugyanazt az edzést csináljuk, mindannyian ugyanazon az edzésen vagyunk, ugyanarra az edzésre járunk, ugyanazzal a playbookkal. Clowney egy kiváló vezér, óriási tehetség. De vannak olyan srácaink, akik be tudnak ugrani sérülés esetén.”

„Ez egy kontakt sport, és azt kell mondanom, hogy játszanak a srácok, igaz? Keményen és fizikálisan játszanak, és igyekeznek ütközni és befejezni a szereléseket, és nagy erőbedobással játszanak. Olyan helyzetekbe kerülnek, ahol sebezhetővé válnak, és én mindig abban reménykedem, hogy ilyen stílusban tudunk játszani, és mindig utálom, amikor ez történik, de ez a játékunk része.” tette hozzá Canales.

A passzsiettető játékot ért csapás miatt Caleb Williams képes volt azt csinálni, amihez a legjobban ért, életben tartani a játékokat. Az újonc 1/1-es játékosnak öt futása volt 34 yardért a scramble játékokból, de ebben nincsenek benne azok a játékok, amikor kiszökött a zsebből, kikerülte a sackeket, hogy időt adjon az elkapóknak a pályán az elszakadásra. A meccs végére 20/29-es mutatóval 304 yardot és két touchdownt ért el. Egyszer sackelték, a nyitó drive-ban.

„Szerintem fantasztikusan tartotta életben a játékokat.” mondta Canales Williamsről. „Nagyszerű támadásokból, nagy nyomás alól menekült ki. Levédekeztük őket, ő pedig életben tartotta a játékot és adott egy sikeres passzt. Hatékonyan játszott. Az első drive-ban Jaycee Horn kapott egy labdát a kezébe. Szeretném, ha ezt pontokká alakítanánk. De úgy gondolom, hogy Caleb megnyugodott, és jól játszott, és ezt várják tőle.”

Williams mellett a két fegyvere is dolgozott: DJ Moore, aki öt elkapással 105 yardot és két touchdownt szerzett, és D’Andre Swift, aki 23 futásból 120 yardot és egy touchdownt ért el.

„Nem mindig a séma a lényeg. Néha jobban végre kell hajtani a feladatot.” ismerte el a safety Nick Scott. „Komolyan mondom. Lesznek olyan játékok, amiket megnyersz, és olyanok is, amiket elveszítesz, egyszerűen csak tovább kell lépned.”

A Bears az első félidő nagy részében no-huddle-t játszott, kihasználva a fent említett párharcokat. Ennek eredményeképpen Trevin Wallace-ra nehezedett a nyomás. Az újonc középső linebacker nem csak először volt kezdő vasárnap, de a játékokat is ő hívta, mivel Shaq Thompson és Josey Jewell is sérült volt.

„Úgy érzem, hogy azért kezdték el ezt csinálni, mert arra gondoltak, hogy oké, szóval újonc linebacker van a pályán.” mondta Wallace. „De jól kezeltem, nagyon jól kezeltem.”

Ahogy a negyedik negyed a végéhez közeledett, és a Bears még egy touchdownt szerzett, a feszültség fokozódott, és verekedésbe torkollott. Hornt kiállították, miután visszaütött a Bears támadófal játékosának, Matt Pryornak.

„Felhergelték.” magyarázta Canales, majd hozzátette: ”Nem üthetünk vissza, mindig elkapják a másodikat is. És őszintén szólva, a játékvezetők látták, hogy mi történt, és megfelelően döntöttek, de nekünk meg kell őriznünk a nyugalmunkat, és tudnunk kell, hogy egy ilyen napon, mint ez, hogyan fejezzük be elegánsan, hogyan fejezzük be a saját szempontunk szerint a meccset, aztán megyünk vissza dolgozni.”

Ahogy a Soldier Field öltözője kiürült, és a játékosok a busz felé indultak, Wallace megállított egy felszerelés-felelőst.

„Ne mossátok ki a mezemet!” kérte. „Ebben voltam először kezdő.”

Ez emlékeztet arra, amit Cherelus mondott a csapattársának: „Mindent meg kell becsülnöd”. És egy emlékeztető arra, hogy bármennyi baj is történhet ebben a játékban, mindig van egy következő hét, mindig van esély a javításra, mindig van egy újabb meccs, amire készülni kell.

Forrás: panthers.com