A Panthers védelme, amely már így is nélkülözött néhány alappillért, akik köré épült, a vasárnapi meccset két kezdőjátékosa nélkül volt kénytelen befejezni. Mindkét belső linebacker, Shaq Thompson és Josey Jewell is ugyanabban a drive-ban sérült meg a Bengals elleni 34-24-es vereség során.

„Kérdezősködtem a meccs után, hogy mi baja van.” mondta a cornerback Jaycee Horn Thompsonról. „Valószínűleg még ma este visszamegyek hozzá, hogy megnézzem, jól van-e. Utálom, hogy megsérült. Már annyiszor voltam ebben a helyzetben, és tudva azt, hogy min ment keresztül tavaly, hogyan küzdött a visszatérésért, és ismerve az idei céljait is, nehéz volt azt látni, hogy megsérült, de remélhetőleg rendben lesz.”

A Panthers egyelőre nem tudja, hogy Thompson, aki a harmadik negyed utolsó játékában bokasérülést szenvedett, „rendben lesz-e”, és hétfőig nem is tudnak többet.

„Most éppen Shaq-et értékeljük. Valami van a lábával.” mondta Canales a vereség után. „Nem tudjuk, amíg nincs meg az MRI, és nem kapunk információt, de elég volt ahhoz, hogy ne tudja befejezni a meccset.”

Jewell öt játékkal később lágyék- és térdhajlító sérülést szenvedett, így a Panthers defense az utolsó két és fél drive-ot egy olyan védelemmel játszotta végig, amelyből hiányzott Thompson, Jewell, Derrick Brown és Shy Tuttle (lábsérülés miatt).

„Ha valaki kidől, az nem jelenti azt, hogy bedobjuk a törölközőt.” mondta Horn. „Ahogy mindig is mondtam, az OTA-k óta, van egy szint. Nem számít, hogy ki van a pályán. És ahogy mondtam, azért fizetnek, hogy játsszunk, szóval ha valaki megsérül, az arra késztet, hogy még keményebben küzdj a testvéredért.”

Amikor Thompson, majd Jewell is megsérült ugyanabban a drive-ban, az újonc Trevin Wallace és a másodéves linebacker Claudin Cherelus azonnal pályára lépett. Wallace hívta a játékokat, ahogy az OTA-k során is, és a csapattársak utólag azon viccelődtek, hogy a dél-georgiai akcentusa még mindig előjött néha, de a védekezésben való jártassága sokkal jobb lett.

„Nagyszerű munkát végzett, megszervezte és kommunikálta a dolgokat.” mondta Canales Wallace-ról. „A következő srác, és a lehetőség a fontos, amit ez biztosít, hogy értékelni tudjuk a játékosainkat, és pályára küldjük őket, hogy megnézzük, mire képesek.”

„Jól csinálta. Egy atletikus linebacker. Ma nem úgy játszott, mintha újonc lenne, szóval tudom, hogy nagy jövő áll előtte. Gyorsan a mély vízbe dobták. Ő és Cherelus, átvették a posztot, amikor Josey és Shaq megsérült. De ilyen a liga.” tette hozzá DeShawn Williams.

A Panthers védelme készségesen elismerte, hogy az első félidőben túl sok mindent engedtek, és ezzel olyan gödröt ástak maguknak, amelyből a támadók megpróbáltak kimászni, de már túl késő volt. A játék és a séma megvolt, de ahogy a srácok a meccs utáni öltözőben a végtelenségig magyarázták, a végrehajtás volt az, ami hiányzott, a Bengals négy egymást követő drive-ban szerzett touchdownt, beleértve a második félidő első touchdownját is.

„Nem is annyira az a lényeg, hogy mit csináltak, hanem hogy mi mit nem csináltunk. Egyszerűen egy vagy két ember nem volt ott a helyén, vagy nem voltunk fegyelmezettek.” mondta Williams. „Mindannyian egyetértünk abban, hogy rajtunk múlott, ha néhány dolgot kijavíthatnánk, amiről tudjuk, hogy meg tudjuk csinálni, és a fele csak az alapok, és jól csináljuk, akkor más lenne a végeredmény a védelemben.”

„Az egész meccs alatt volt egy kis probléma. A Bengals kihasználta a gyenge szerelési kísérleteket, a nagyobb réseket és az irányváltások előnyét. Egy kicsit teszteltek minket.” tette hozzá Cherelus.

A Bengals mindössze 141 futott yardot ért el, átlagosan 4.5 yardot futásonként. A második félidőben azonban hat nagy futójátékuk volt, a Cincinnati többször is bevetett egy jumbo csomagot, amikor a Panthers védelmére támaszkodott. Ez egy kétélű kard, mondta Wallace, mivel a formáció pontosan megmondja, hogy hova megy a labda, de a plusz súly és a méret próbára teszi a képességeidet.

„Tudod, hogy hova megy a labda.” magyarázta Wallace. „Ez egy nagydarab van a bal oldaladon, a labda oda megy. Csak állj készen; ez a következő lépés a fejedben. Oké, ode megy a labda. Mintha már készen állnál a játékra. Szóval tudod, hogy a labda ode megy, csak meg kell állítanunk.”

Mondani könnyebbnek bizonyult, mint megtenni.

„Nem tudtunk alapvetően jól zárni. Elhibáztunk egy-két szerelést, és ez nem vall ránk. Ez nem az a szint, amit mutattunk.” mondta Williams. „Azt hiszem, az alapokra kell ráhangolódnunk, mert ez a játék az alapokról szól, a blokkolásról, a szerelésekről és a pontszerzésről. Szóval, ha ezeket a dolgokat csináljuk, akkor jók vagyunk.”

Az első félidőben elrontott szerelések megnehezítették Ejiro Evero csapatának dolgát, Ja’Marr Chase, Tee Higgins és a többiek flipperlabdaként pattogtak le a játékosokról, ahogy Chase 63 yardos touchdownjánál is. Ez robbanékony játékokhoz vezetett, amiről Horn elmondta, hogy szerették volna elkerülni, így pedig gyorsan, már az elején vérszemet kaptak.

„Azzal a céllal léptünk pályára, hogy megakadályozzuk a robbanékony játékaikat. És az első félidő elején néhányat meg is csináltak,” ismerte el Horn, ”de úgy érzem, hogy a második félidőben feljavultunk, és egy kicsit jobban játszottunk, de ebben a ligában nem hibázhatsz sokat.”

A Bengalsnak hat 10 yardnál hosszabb passzjátéka volt az első félidőben, köztük a Chase-nek adott touchdown, amely után a védők a Bank of America Stadium gyepén hevertek. A két játék, ami nem került be a statisztikai lapra, de ettől függetlenül is rengeteg yardot jelentett, a két defensive pass interference szabálytalanság volt, az egyiket Mike Jackson, a következőt Horn követte el. Az első a 4 yardos vonalnál, a második az end zone-ban történt, és egy olyan drive-ot tartott életben, ami után a Bengals először vezetett két labdabirtoklásnyi különbséggel.

„Ez kemény, Tee Higgins egy nagy játékos. Mindketten küzdöttünk. Mindkét keze a mellkasomon volt, egész idő alatt nyomott engem, és engem büntettek fogásért. De ez van, ilyen egy corner élete.” magyarázta Horn.

A Panthers most mindkét kezdő linebackerrel kapcsolatban várja a híreket. Ha negatív hírek érkeznek, Wallace úgy kezdi meg a felkészülést a héten, hogy az az üzenet cseng a fejében, amit Thompson az egész holtszezonban szajkózott.

„Shaq mindig azt mondja nekem, hogy: Hé, ha én megsérülök, te jössz!” mondta Wallace. „Thompson nézte a meccset, azt mondta nekem, hogy jól néztem ki odakint, jól mozogtam, meg minden. Azt mondta, hogy ezért vagy itt. Ezért vagy itt. Ezért igazolt le téged a csapat. Most neked kell megtenned a következő lépést, és megmutatnod, ki is vagy.”

Forrás: panthers.com