Andy Dalton egész héten vigyorgott – hiszen soha nem gondolta volna, hogy még egy ilyen lehetőséget kap.

Az, hogy ez a lehetőség így alakult, több, mint amiről valaha is álmodott volna.

Dalton szenzációsan játszott a Raiders elleni 36-22-es győzelem alkalmával, ahol 319 passzolt yardot és három touchdownt (mindet az első félidőben) szerzett.

2015 óta ez volt az első alkalom, hogy a Panthers három touchdownt dobott egy félidőben, és több yardot szerzett (437), mint az első két meccsén együttvéve (352).

Szóval ha azt láttad, hogy jól szórakoznak, akkor jól láttad.

„Lehetőséget kaptam arra, hogy önmagam legyek, és azt játsszam, amilyen általában vagyok.” mondta Dalton. „Általában elég nyugodt vagyok, általában laza vagyok. A srácok jól érezték magukat. Próbáltam elérni, hogy a srácok jól érezzék magukat, mert rengeteg munkát fektettünk ebbe a dologba, és amikor pályára lépünk, akkor van időnk arra, hogy élvezzük a munkát, amit beletettünk. És jó érzés, amikor egy nap úgy telik, mint a mai. És nem minden nap fog így alakulni, de amikor megtörténik, azt ki kell élvezned.”

A Panthers visszafogottan ünnepelt a hosszú repülőút előtt, mert tudták, hogy ez egy hosszú szezon, és ez csak egy meccs volt.

De ez után a meccs után abszolút megkönnyebbültek, mert a támadófal olyan teljesítményt nyújtott, amilyet sem ebben a szezonban, sem az ezt megelőző szezonban nem láttunk.

Az, hogy Dalton térdelésekkel zárta le a meccset, fontos dolog egy olyan csapat számára, amely az előző 20 meccsén egyetlen másodpercig sem vezetett a negyedik negyedben. De ez már a meccs első labdabirtoklásánál elkezdődött, amikor hét játékból touchdownt szereztek, egy olyan kezdéssel, ami nem hasonlított az utóbbi idők tapasztalataihoz.

„Azt a gondolkodásmódot vettük fel, hogy kimegyünk, a legjobb formánkat hozzuk, és meglátjuk, mi történik.” mondta a veterán elkapó Adam Thielen. „És Andy remekül kommunikált, vezetett minket és jól kezdett. Ez volt az üzenete a számunkra. Jól kell kezdenünk, és képes volt vezetni a csapatot az első drive-ban, és lendületet adott. Ha korán TD-t szerzel, az nagy segítség. Remek volt a kommunikációja, a magabiztossága, és képes volt jól kezdeni, és tényleg irányította a dolgokat azzal, ahogyan játszott.”

Ez az a fajta önbizalom, ami a tapasztalatból és a hasonló helyzetek megéléséből fakad. A 14. szezonjában és a 37. születésnapjának küszöbén Daltont nehéz megingatni, mert sok mindent látott már.

(Emellett ő a negyedik irányító a Panthers történetében, aki legalább 35. évesen kezdőként meccset nyert, Rodney Peete, Steve Beuerlein és Vinny Testaverde mellett.)

„Őszintén szólva, pontosan ezt vártam tőle.” mondta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője. „Gyakoroltuk a dolgokat, az elkapók a megfelelő helyeken voltak, és ő kihasználta, amikor számunkra kedvező volt a védekezés.”

Ha volt valami oka a visszafogott örömnek, akkor az az volt, hogy a hét elején Canales a kispadra ültette a korábbi 1/1-es Bryce Youngot, aki mellé Dalton tartaléknak érkezett. Canales szerint ez egy „nehéz hét” volt, Dalton pedig azt mondta, számos olyan beszélgetést folytatott Younggal, amit nem akart nyilvánosságra hozni.

„Határozottan nehéz hét volt.” mondta Dalton. „Sok ember számára.”

De ezzel együtt jött a győzelem könnyedsége, egy olyan megkönnyebbülés, amelyet már jó ideje nem éreztek (az utolsó győzelmüket 2023. december 17-én szerezték a Falcons ellen).

A játékosok a boldogságról beszéltek, és arról, hogy Dalton és a támadófal hogyan húzta magával az egész csapatot.

„Úgy gondolom, hogy a srácaink a megfelelő hozzáállással, a megfelelő mentalitással léptek pályára a kezdetektől fogva, és nem is vettünk vissza a tempóból.” mondta Dalton. „És ez volt a szórakoztató része az egésznek, hogy nem csak egy drive-ot hoztunk össze, hanem képesek voltunk ezt csinálni az egész meccsen,és a srácok nagyon jól érezték magukat, és ennek így kell lennie.”

A hosszú hazautazások során a szórakozásból nem volt sok (az utolsó idegenbeli győzelmet a 2022-es szezonzárón szerezték New Orleansban, azóta két edzőváltás is történt). És bármennyire is élvezték, azt is felismerték, hogy ebben a szezonban nincsenek ígéretek.

Ez egy jó nap volt. Egy olyan nap, amire sok embernek szüksége volt.

„Ez megmutatta, hogy mire vagyunk képesek.” mondta Dalton. „Most megmutattuk, mi a szint, tudjuk, mire vagyunk képesek, a cél az, hogy ezt minden héten bebizonyítsuk. Ez egy fontos győzelem volt, az év első győzelme. Tudjuk, hogy megvannak a lehetőségek. Ehhez a színvonalhoz kell tartanunk magunkat.”

Forrás: panthers.com