Az ismeretlentől való félelem nem vezérelheti a döntéseket. Ez a Panthers és Dave Canales mantrája a játékoskeret, a poszt csaták és a New Orleans Saints elleni 1. heti mérkőzéshez való hozzáállás tekintetében. Elsősorban a külső linebacker csoporttal kapcsolatban.

„Nem félhetünk attól, hogy felküldjük őket a pályára, és lesz néhány kudarc.” mondta Canales szerdán.

Igaz, ez az elképzelés talán épp annyira a szükségszerűségről szól, mint a hitről. A Panthersnek jelenleg négy külső linebackere van az aktív játékoskeretben, és csak Jadeveon Clowney szerzett eddig sacket az alapszakaszban. A klub kedden elküldte a Jaguars korábbi első körös választását, K’Lavon Chaissont. Canales szerdán kifejtette, hogy Chaisson „nagyon jó szerepet kezdett kialakítani magának a speciális csapatban. De keresünk valakit, aki dinamikusan változtatja meg a játékot, ami a passzsiettetést illeti.”

Bár Chaisson távozása után csak Eku Leota, DJ Johnson és a waiverről érkezett újonc Jamie Sheriff maradt, hogy harcoljanak a Clowney melletti helyért. Az esély, hogy mindannyiukat láthatjuk, felülmúlja a „kudarcok” miatti minimális félelmet. És bár az eleje döcögős lehet, Canales úgy véli, hosszú távon megéri.

„Pályára küldjük őket, és meglátjuk, mit kapunk.” mondta Canales. „Ez olyasmi, ami a véremben van, szerezzünk információkat a játékosokról. Ne féljünk játszatni a fiatalokkal sem a támadó, sem a védő oldalon. Vigyük ki őket a pályára. Meg fogják tanulni a játékot, és mindannyian jobbak lesznek, amikor eljutunk a 6., 7. hétig, és a szezon végére, minél többet játszunk ezekkel a srácokkal már az elején, annál jobban felkészíthetjük őket a játékra.”

Jelenleg Johnson a depth charton a veterán Clowney mellett szerepel az első helyen, de az elképzelés továbbra is az, hogy mindhárom fiatal srác kapj ismétléseket.

„Azt várjuk, hogy valaki felnöjjön a szerephez és átvegye ezt a feladatot.” mondta Canales. „Szóval ez nem olyan dolog, ahol csak úgy azt mondjuk, hogy hé, te vagy a kezdő.”

Újabb új arc az öltözőben

A Panthers legújabb tight endje pörgős 36 órán van túl, egy olyan időszakaszon, amely során egy pillanat alatt közel ezer mérföldet költözött, és egyenesen egy új csapatba érkezett.

Kedden délelőtt 11 órakor a Packers gyakorló csapatának tight endje a megbeszélésekre indult. Megcsörrent a telefonja, és látta, hogy az ügynöke az, de mivel a megbeszélések hamarosan kezdődtek, figyelmen kívül hagyta a hívást. Az ügynök azonnal sms-t küldött, és megkérte Swinsont, hogy hívja fel. Amikor kiment, hogy telefonáljon, az ügynök azt mondta neki: „Azt hiszem, van itt valami a számodra.”

Az egyetlen bökkenő? Swinsonnak azonnal döntenie kellett. Az ügynöke egy gyors eligazítást tartott, „Csak annyit mondott, hogy ez egy nagyon jó lehetőség a számomra.” mesélte Swinson a beszélgetésről. „Tetszett nekik a játékod, amit az előszezonban mutattál, és… ez egy jó lehetőség. Ez egy jó csoport, jó a tight end edző, jó a csapat, jó fiatal a mag.” Swinson tehát úgy döntött, hogy megpróbálja.

A Panthers csapatából két tight end hiányozhat vasárnap, mivel Tommy Tremble és Ian Thomas nem vett részt az edzésen. Canales szerdán azt mondta a riportereknek, hogy „a héten végig fogjuk csinálni ezt a dolgot Tommyval és Iannel, a két olyan sráccal, akikre számítunk. De okosnak kell lennünk, és a tight endek csoportjának többi tagját is készenlétbe kell helyeznünk arra az esetre, ha ők nem tudnának csatlakozni hozzánk.”

Ezt szem előtt tartva a Panthers megejtette a hívást, hogy elhozza Swinsont a Packers gyakorló csapatából.

Green Bayben összepakolta a dolgait, majd felpattant egy repülőre, és kedden késő este landolt Charlotte-ban. Négy teljes órát aludt, mielőtt megérkezett a létesítményekbe az orvosi vizsgálatokra és a papírmunkára. Délben már a pályán volt, ahol egy átmozgató edzésen vett részt, ami rögtön egy edzésbe torkollott. Három órán át volt a pályán, ahol új csapattársaival találkozott, és a délután folyamán egyre jobban összeszedte magát.

A Panthers nem erőltette meg nagyon az első napon. Amikor eljött az idő, hogy játéklehetőséghez jusson, Jordan Matthews vagy Ja’Tavion Sanders felé hajolt, belekukkantott a playbookba, és tippeket kapott.

„Elmagyarázták nekem, és átbeszéltük a dolgokat az edzésen.” nevetett Swinson. „Ezek a srácok segítettek nekem, próbálok rájuk támaszkodni, hogy segítsenek nekem ebben a folyamatban.”

A 203 cm magas és 118 kilós Swinson egy testőr a pályán. Ez tette őt blokkolóvá, és ez az, amiből szerinte a legtöbbet hoz a pályára.

„Próbálok büszke lenni erre, és büszkén és a legjobb tudásom szerint csinálni.” mondta Swinson. „A blokkolásomat, a futásblokkolásomat és az ehhez hasonló dolgokat – az előszezonban nem volt elkapásom vagy bármi más. Megkértek, hogy végezzek el egy feladatot, és úgy érzem, hogy teljes mértékben teljesítettem. Úgy érzem, hogy talán erre volt szükségük a csoportban. És azért vagyok itt, hogy dolgozzak, és bármire is van szükségük, készen állok rá… nem mindig a legszebb, nem mindig a legdicsőségesebb dolgok, amiket a pályán csinálhatsz, de van állásod.”

Csütörtökön visszatér, készen arra, hogy még jobban belemerüljön a playbookba, megismerje az összes csapattársát, és elmerüljön ebben az új csapatban. De előbb alszik egy nagyot.

Egy új Taysom a csapatban

A Panthers jól ismeri Taysom Hillt. Az egész NFL ismeri a Saints mindenre képes fegyverét. De tudni azt, hogy milyen sokoldalú, és ténylegesen megállítani őt az két különböző dolog.

„Ő olyan, mint egy svájci bicska.” mondta szerdán Hillről a védőfal játékos Shy Tuttle. „Futó, irányító, elkapó, tight end, mindenből tud egy kicsit. Szóval a pályán olyan, mintha minden rendben lenne, lehet, hogy hátul van a wildcat formációban, de tud passzolni, futni. Még az is lehet, hogy saját magának dobja és elkapja!”

Hill 2023-ban is kettős fenyegetettséget jelentett: 81 alkalommal futott 401 yardért és négy touchdownért, emellett 33 elkapása is volt 291 yardért és két touchdownért. Emellett 6/11-es mutatóval 83 yardot és egy touchdownt passzolt. A 2023-as évben az egyetlen kihagyott mérkőzése a Panthers ellen volt a 14. héten. De a 2. héten Hillnek volt egy nyolc yardos passza a Carolina ellen, és kilenc futásból 75 yardot szerzett.

A Saints elleni felkészülés első napján Ejiro Evero védelme a Hill-szimuláció több variációjával is szembesült, leginkább a gyakorló csapat linebackere, Kenny Dyson volt az, aki Hill szerepét játszotta, így Dyson visszacsúszhatott a tight end posztra.

Az edzés után az újonc LB nem volt túlságosan elégedett az egyetlen passzkísérletével, és a csapattársak emlékeztették is erre.

„Haver,” nevetett a safety Nick Scott a passzkísérleten, majd visszafordult Dysonhoz, és átadta az üzenetet: ”Nem fogok árulkodni, de holnap csináld meg. Csak csináld meg.”

A tavalyi év már a múlt

Amikor Canales-t felkérték, hogy egy 2-15-ös csapatot vegyen át, tudta, hogy az elmúlt szezon szelleme súlyos fátylat vet majd rá. A 2023-as Panthers minden egyes játékát megnézte, tudni akart mindent, ami történt, jót és rosszat egyaránt.

Aztán maga mögött hagyta a történteket, és megkérte a csapatot, hogy ugyanezt tegyék.

Az 1. hét közeledtével óhatatlanul felmerülnek a kérdések, hogy ez a szezon hogyan viszonyulhat az előzőhöz. Amikor ez megtörténik, Canales a hónapokkal ezelőtti időkre utal, mert ott hagyta abba ezt.

„Ez egy régi téma.” mondta Canales. „Az egy tavaszi beszélgetés volt. Mi a mai napról beszélgettünk, mint például, hogy meg tudjuk-e csinálni jól a szerdát? Minden nap nyerünk meccseket. Nem csak vasárnap. És így a hangsúly tényleg azon van, hogy kik vagyunk ma?”

A Panthers kerete az elmúlt néhány hétben hullámzáson ment keresztül. Bármi is történt, Canales azt akarja, hogy a srácok csak arra koncentráljanak, ami most van.

„Ha megnézzük a játékoskeretet és a változást, ez egy új dolog. Ez valami új, amivé válni fogunk, ami miatt izgatott vagyok.” mondta Canales. „És ez volt az a hangnem, amit a csapattal szemben felvállaltam, és az a hangnem, amit a csapat is átvett, van egy csomó új srác, akikkel együtt játszhatunk. Ismerjük meg egymást. Találjunk ki egy stílust, amivel tudunk játszani.”

Ezt a gondolkodásmódot Bryce Young is átvette: „A tanulás részét már elvégeztük. Tavaly és idén is minden edzés után megnéztük a felvételeket, megbeszéltük a dolgokat, aztán lapoztunk. Nyilvánvalóan fontosak az edzések és a többi, de szokjuk meg, hogy lapozzunk, és tanuljuk meg, hogy minden kezdődik elölről.”

Csapatkapitányt választottak a játékosok

Az új csapattá válás része az új csapatkapitányok megválasztása. A Panthers szerdán négy játékost nevezett ki a 2024-es szezonra: Young, Derrick Brown, Shaq Thompson és Sam Franklin Jr. Egy ötödik játékos hétről hétre váltakozó csapatkapitány lesz.

„Nagyon tetszik, hogy ezeket a srácokat választották, mert ők tényleg azt példázzák, amit a csapattól elvárunk.” mondta Canales szerdán a szavazás eredményéről.

Canales eredetileg úgy tervezte, hogy három kapitányuk lesz, egy-egy a játék minden aspektusából (támadás, védekezés és speciális csapat). De amikor a szavazatok beérkeztek, gyorsan kiderült, hogy Brownnak és Thompsonnak is csapatkapitánynak kell lennie.

„Az emberek véleményt nyilvánítottak,” mondta Canales – ”és rengetegen szavaztak mindkét srácra, én pedig azt mondtam, hogy remek. Pontosan ezt akarjuk, hogy a srácok azonosítsák a vezetőket, azokat az embereket, akik azt képviselik, amiről itt szó van.”

Tuttle, Brown jobbkeze és barátja vagy ellenfele, attól függően, hogy milyen szél fúj, azzal viccelődött, hogy Brownra szavazott, de csak abban a reményben, hogy csapattársa új elektromos bicikliket vesz a csoportnak.

Franklin számára még a kinevezés is meglepetés volt.

„Én Johnny Hekkerre szavaztam.” nevetett Franklin. „Bár azt mondták, hogy manipuláltam a szavazást.”

Nem manipulálta a szavazást, de a megtiszteltetés elnyerése rendkívül különleges volt az ötödéves safety-nek.

„Nagyon különleges volt.” ismerte el Franklin. „Ez az első alkalom, hogy csapatkapitány vagyok. És ez csak egy kicsit több előnyt jelent. Sokkal jobb dolgokat akarok tenni a csapattársaimért. Jobb szerepkörbe kerülök, és aztán egy kicsit jobban tudom tanítani a fiatal srácokat. Ez egy különleges lehetőség lesz a számomra, hogy személyiségként fejlődjek, és hogy egy kicsit jobban megmutassam a vezetői képességemet.”

Franklin július végén szenvedett lábtörést, ami miatt az edzőtábor nagy részében nem léphetett pályára. Canales azonban úgy érzi, hogy csapata Franklin mellett tette le a voksát, szem előtt tartva „azt, amit a múltban képviselt, és azt a fajta szívet és szenvedélyt, amivel a játékot játssza, azt az energiát, amit nyújt, amikor a pályán van.”

Youngnak ez a második éve csapatkapitányként, és Canales szerint a másodéves irányító megválasztása „szinte egyhangú volt”.

„Ez a következetességéről szól, arról, ahogyan minden nap bejön dolgozni, a viselkedéséről, arról, ahogyan tiszteli az embereket, ahogyan megbeszéli a dolgokat a játékosokkal, ahogyan beszél a center Austin Corbett-tel, ahogyan szervezik a dolgokat elöl a támadófalban. Szóval ő az a srác, akitől elvárhatod, hogy ilyen típusú vezetői szerepet tölt be, ahol nem kell sokat mondania. Csak következetesnek kell lennie, és ugyanannak a srácnak kell lennie. Ezt értékeli, ez közel áll a szívéhez. És ez megmutatkozott ebben a táborban.“

Forrás: panthers.com