Ja’Tavion Sanders egyfajta rituálét alakított ki rövid NFL-karrierje során. A Panthers Patriots elleni első előszezon mérkőzése előtt az újonc tight end kiment a pályára, megállt a 40 yardos vonalnál, és egy pillanatig belegondolt, hogy mit jelent ott lenni.

„Csak kimentem a 40 yardos vonalhoz, hálát adtam Istennek, mert nélküle nem lennék itt, és Ő adott nekem lehetőséget arra, hogy játszhassam azt a játékot, amit olyan nagyon szeretek.” osztotta meg Sanders.

A következő két előszezon meccsen megismételte a folyamatot. Mindig egyedül ment ki a pályára, mindig elgondolkodott, mindig a 40 yardos vonalnál – ez a folyamat kulcsfontosságú része, amelynek még ő maga sem tudja az okát:

„Nem tudom, miért csináltam, egyszerűen csak… nem tudom.” próbálta megmagyarázni Sanders. „Nem tudom, miért csináltam, de mióta az első meccset megcsináltam, azóta az előszezon többi meccsén is ezt csináltam, szóval ez lesz a meccs előtti rituálém.”

Ugyanezt csinálja majd a hétvégén New Orleansban is, amikor a Panthers megkezdi a 2024-es alapszakaszt a divízió rivális Saints ellen. A legtöbb esetben egy újonc tight end, bár ragaszkodik a rutinjához, nem szembesül olyan nagy várakozásokkal, mint Sanders az idény nyitómeccse előtt. És az igazsághoz hozzá tartozik, hogy aktívan dolgozik azon, hogy elfojtsa az esetleges izgatottságot.

„Egyáltalán nem mondanám, hogy nyomás van rajtam.” mondta. „Csak kimegyünk és játszunk, amit kisgyerekkorom óta csinálok. Nagyon izgatott vagyok.”

Bár lehet, hogy nem érez nyomást, kétségtelenül több figyelem irányul majd a korábbi elkapóra, mivel valószínűleg ő kapja a legtöbb játékidőt és labdát a tight end poszton.

Tommy Tremble (térdhajlító) és Ian Thomas (vádli) állapota hétfő délután még mindig bizonytalan. Tremble a múlt héten azt mondta az újságíróknak, hogy arra számít, játszani fog, és bár az edzésen sisakban vett részt, ténylegesen nem tudott részt venni a gyakorlatokban. Thomas pedig hetek óta nem edzett.

„Még mindig azon vagyunk, hogy szemmel tartsuk őket. Mennyire számíthatunk arra, hogy rendelkezésünkre állnak.” mondta Canales a veterán duó eddigi munkaterheléséről. „Próbálunk távol maradni az időbeosztástól és ezektől a dolgoktól, ahogy belevágunk a heti felkészülésbe. De ez határozottan olyasmi, amin már néhány hete dolgozunk, szóval tényleg számítok ezekre a srácokra.”

Még ha nem is lesznek a pályán, Sanders szerint a hatásuk akkor is megmutatkozik.

„Annak ellenére, hogy ők sérültek, a testvéreim, az edzőim voltak, és nem hiszem, hogy itt tartanék most, ha ők nem lennének olyan segítőkészek.” mondta Sanders. „Szóval mindenképpen hálás vagyok a srácoknak, akik ebben a csoportban vannak.”

Ha sem Thomas, sem Tremble nem lesz elérhető vasárnap, akkor csak Sanders és a veterán Jordan Matthews (akit a múlt héten hoztak fel az 53-as keretbe) marad az aktív játékosok között. A Panthersben ott van még Feleipe Franks – egy egykori irányító, aki két szezont töltött a Falconsnál – a gyakorló csapatban, és szükség esetén őt is fel lehetne hozni harmadik tight endként.

Ha a csapatok felhozzák a gyakorló csapat játékosait a meccsnapra, akkor ez szombaton történik meg. Franks számára ez azt jelenti, hogy egy hétig edzhet, miközben nem tudja, hogy mi lesz vasárnap. Ez rengeteg bizonytalanság, de Franksnek egyszerűen azt kell csinálnia, amit már tud.

„Nem szabad félni az ismeretlentől.” mondta Franks. „Amíg követed a rutint, addig nincs semmi újdonság. Semmi meglepetés. „Jaj, lehet, hogy ezen a héten ennyi meg ennyi ismétlést fogok csinálni.„ Amíg követed a rutint, és ugyanazt csinálod hétről hétre, és megfelelően felkészülsz, szerintem könnyű az átmenet.”

A Panthers ezen a héten még háromszor fog edzeni, mielőtt New Orleansba utazik.

– A passzsiettető Jadeveon Clowney nem volt ott a hétfői edzésen. Dave Canales betegségnek tulajdonította a hiányzást, de nem úgy tűnt, hogy aggódna egy hosszabb kihagyás miatt.

„Csak biztosra akartam menni.” magyarázta Canales az edzés után. „Úgy jött be, hogy nem érezte jól magát. Szóval csak távol akartuk tartani őt a csapat többi tagjától, ahogy közeledünk a meccshez. Majd meggyógyul, és remélhetőleg szerdán már újra edzésbe állhat.”

A Panthers a hétvégén (péntek, szombat és vasárnap) pihent, mielőtt hétfőn elkezdte az 1. heti felkészülést. A hétfői edzés azonban inkább egy visszarázódás volt, mint bármilyen komoly felkészülés.

– Három előszezonbeli mérkőzés után Canalesnek és a stábnak már van terve – és ültetési terve – az alapszakaszra. Minden koordinátor a pálya mellett lesz, árulta el a vezetőedző hétfőn. Ez azt jelenti, hogy a támadó koordinátor Brad Idzik, a védő koordinátor Ejiro Evero és a speciális csapat koordinátor Tracy Smith is.

A többi edző „segíteni fog fentről, valamint a cserékkel a pálya mellett.” mondta Canales.

Mivel elsődlegesen Canales hívja a játékot támadásban, kérdéses volt, hogy Idzik fent vagy az oldalvonal mellett lesz majd. Néhány védő koordinátor pedig inkább a madártávlatot részesíti előnyben. Canales azonban azt akarta, hogy a koordinátor trió a játékosok mellett legyen.

„Úgy gondolom, nagyon fontos, különösen a jó és a rossz drive-ok után, hogy információkat gyűjtsünk, hogy képesek legyünk a hibák elhárítására, és a játékosok is érezzék a tervet, érezzék a kommunikációt és az edző koncentrációját.” magyarázta Canales. „Szerintem ez nagyon fontos a koordinátor számára.”

– A Panthers kihasználta a 17. helyet a gyakorló csapatban, amely a nemzetközi játékost szerződtető csapatok rendelkezésére áll, és hétfőn leigazolták az elkapó Praise Olatoke-ot.

Olatoke Nigériában született és Skóciában nőtt fel. Fiatal éveit sprinterként és rögbijátékosként töltötte, rövidtávfutóként az Ohio State atlétikai csapatában kapott helyet. Buckeye-ként 2022-ben a 100 méteres síkfutásban 10.27-es idővel bekerült az All-Big Ten első csapatába.

A Columbusban töltött idő alatt Olatoke csatlakozott az amerikai foci csapathoz, ahol a gyorsaságát és a rögbi-tudását kombinálva tanulta meg az amerikai futballt. A holtszezonban a Chargersnél töltött időt.

Arra a kérdésre, hogy mi tetszett meg neki Olatoke-ban, Canales gyorsan válaszolt: „a sebessége”.

Ezen túlmenően „nagyszerű testalkata van. Már alig várom, hogy láthassam őt a pályán.” folytatta Canales.

„Jelenleg a gyakorló csapatunkban van, úgyhogy izgatottan várom, hogy lássam, hogyan fejlődik, és milyen játékos lesz belőle.”

Forrás: panthers.com