Dan Morgan tudja, hogy milyen játékosokat szeretne a corner posztra. Amikor a Carolina Panthers január elején előléptette Morgant general managerré, Dave Canales vezetőedzővel és Ejiro Evero védő koordinátorral elkezdett beszélgetni az egyes posztokról. Együtt felvázoltak egy prototípust, hogy milyenek legyenek a Panthers cornerbackjei; azt akarták, hogy nagyok, fizikálisak legyenek és futni is tudjanak.

„Beszéltünk arról, hogyan akarjuk felépíteni ezt a csapatot, és milyen típusú játékosokat szeretnénk posztonként, és mindannyian a méretre, a magasságra és az atletikus srácokra gondoltunk.” magyarázta Morgan csütörtök reggel, a négy új cornert is magába foglaló egyhetes játékoskeret-átigazolási folyamatot lezárva. „Szóval mi tényleg ragaszkodunk ehhez, és azt hiszem, ahogy építkezünk tovább, szerintem egyre többet és többet fogsz látni belőle.”

A Panthers cornerback szobájában volt talán a legnagyobb a fluktuáció az elmúlt hét napban. Morgan múlt csütörtökön cserélt, az újonc linebacker Michael Barrett-et a Seattle Seahawkshoz küldte, cserébe a veterán cornerért, Mike Jacksonért. Majd szerdán a csapat kihasználta a waiver első helyét, és lecsapott a Buccaneers korábbi cornerbackjére, Keenan Isaacre, a Jets korábbi cornerbackjére, Shemar Bartholomewre és a Washington korábbi cornerbackjére, Tariq Castro-Fieldsre.

Jackson 185 cm, 95 kg, így ő a legnagyobb a csoportban. Bartholomew 185 cm, 90 kg, pont, mint Jaycee Horn. Castro-Fields 185 cm és 89 kiló, míg Isaac 191 cm és 86 kilóval a magasságot képviseli az új arcok között.

Összehasonlításképpen, az új szerzemények előtt Horn volt az egyetlen olyan corner a Panthers keretében – aktív vagy a gyakorló csapatban lévő játékosok közül -, aki legalább 183 cm magas volt, és több mint 86 kilót nyomott.

A cornereknek gyorsnak és harciasnak kell lenniük. De mivel a Panthers nagyobb hangsúlyt fektetett arra, hogy az ellenfeleket legyőzzék a labdáért folyó harcban, tudták, hogy szükségük van néhány nagy testű játékosra a külső posztokon is. Ez máris kezdett megmutatkozni, Castro-Fields és Isaac is hozta a csütörtöki edzésen a labdaszerzéseket.

– Bartholomew volt az, aki a Jets csapatával tartott közös edzésen került a Panthers radarjára. Az újonc corner volt a legkeresettebb a waiveren, négy csapat is igényt tartott rá (Panthers, Chargers, Chiefs és Saints).

Arra a kérdésre, hogy szerinte mit mutatott a Panthersnek azon a közös edzésen, Bartholomew így válaszolt: „Fizikális voltam, és csináltam néhány futásmegállítást, jól játszottam az emberfogást is. Szóval úgy érzem, ez is csak azt mutatja, hogy mély pozícióban is képes vagyok védekezni és szerelni.”

Morgan így nyilatkozott: „Az ilyen méretekkel és profilokkal rendelkező cornerek azok a típusú srácok, akiket keresünk. Tudod, ez a nagy emberek ligája. Szóval szeretnénk néhány nagy testű cornert, akik erősek, tudnak futni és olyan dolgokat csinálni, amilyeneket mi szeretnénk csinálni a séma szempontjából. Úgy érezzük, hogy a nagy testű cornerekkel sokat javultunk.”

Ez azt a mottót is kihangsúlyozta, amellyel Morgan ezt a csapatot tervezi irányítani: kihívás önmagunknak és egymásnak, hogy minden egyes fordulóban jobbak legyünk, még akkor is, ha ez nehéz döntések meghozatalát jelenti.

„Nem félünk felforgatni a játékoskeretet, minden egyes fordulóban kihívás elé állítani a játékosokat… Szerintem csak így lehetsz jobb, ha folyamatosan fejlődsz.” mondta Morgan. „Meg kell változtatnod a dolgokat, kihívás elé kell állítanod a játékoskeretet, és mindent, amit csinálsz, kihívás kell, hogy legyen. Még nekünk odafent is. Mindent, amit csinálunk, kihívásnak kell tekinteni. A cornerback csoportban történt változások miatt úgy éreztük, hogy ott frissítenünk kell. Tehát át kellett alakítanunk azt a csoportot, más testalkatú játékosokat hozni, olyan játékosokat, akik a prototípus szempontjából jobban hasonlítanak ahhoz, amit mi akarunk.”

– Jordan Matthews kevesebb mint 48 órája még nem volt tagja a Carolina Panthers aktív keretének. Miután kedden a keretszűkítés áldozatává vált, Matthews szerdán a gyakorló csapatba került, majd csütörtök reggel felkerült az aktív játékosok közé.

A veterán elkapóból lett tight endnek hét elkapása volt az előszezon során, 68 yardot és egy touchdownt ért el. Amikor eljött a keretszűkítés ideje, Canales elmondta, hogy a Panthers nem tudta Matthewst beilleszteni az első hullámba „a játékoskeret helyzete és a módszereik miatt, eredetileg ez nem így volt tervezve”. Ian Thomas azonban hetek óta nem edzett, Tommy Tremble pedig térdhajlító fájdalmak miatt nem tud edzeni, így az ő játékuk az 1. héten még kérdéses. (Tremble ugyan sisakban volt a csütörtöki edzésen, de nem vett részt a gyakorlatokban). Így maradt az a lehetőség, hogy az újonc Ja’Tavion Sanders végezze el az összes tight end feladatot.

Ez a három nap igazi „hullámvasút” volt Matthews számára, ahogy Canales nevezte. De a front office számára könnyű volt a döntés.

„Nos, először is, Jordan Matthews egyszerűen az a fajta ember, az a fajta férj, az a fajta apa, aki megfelel annak a DNS-nek, amit keresünk.” dicsérte Morgan a tight endet. A srác rengeteg rehabilitációt végez, rengeteget dolgozik a testén, és 32 évesen ahogyan teljesít, minden nap látod őt odakint, egészséges marad, és egyszerűen remekül néz ki. Nagyon büszke vagyok rá, és megérdemelten került be az 53-as keretbe.”

– Szerdán Dave Canales jelezte, hogy a Jadeveon Clowney melletti passzsiettető poszt „még mindig szabad”. Az egységet sérülések sújtották, még a holtszezonbeli tevékenységeket megelőzően is. Így a Panthers továbbra is figyelemmel kíséri D.J. Wonnumot, Eku Leotát és K’Lavon Chaissont.

Csütörtökön Morgan hozzátette, hogy „nyilvánvalóan még mindig figyeljük ezt a pozíciót”.

A csapat a hét elején egy újabb játékossal bővítette a csoportot Jamie Sheriff (Seahawks) leigazolásával. Sheriff az előszezonban három sacket szerzett a Seattle-ben.

„Nagyszerű játékos.” mondta Morgan Sheriffről. De Canales üzenetét visszhangozva Morgan azt mondta, hogy a Clowney melletti verseny még mindig nyitott.

„Nagyon izgatottak vagyunk a JD melletti srácok miatt.” mondta Morgan. „Szerintem ez még mindig egy folyamatos verseny, szerintem valakinek tényleg ki kell tűnnie ott. De úgy gondolom, hogy sok olyan srácunk van, akik képesek együtt és jól teljesíteni.”

– A hat játékos közül kettőt a Panthers a Seattle-től szerzett meg, a külső linebacker Jamie Sheriffet és a linebacker Jon Rhattigant. Ők még nem tudtak csatlakozni a csapathoz, ami a repülőút miatt alakult így – magyarázta Canales csütörtökön.

„Nagyon fáradtak voltak.” mondta az edző. „Szóval csak okosak akartunk lenni, nem engedtük pályára őket, miután repültek. Ma csak végigmentek a folyamaton, az orvosi stábbal, meg ilyenek.”

– A Panthers a hétvégén pihenni fog, mielőtt hétfőn kezdődik az alapszakasz programja. Canales csütörtökön elmondta, hogy az edzők és a játékosok a hétvégén újra találkozhatnak a családjukkal. Van egy további előnye is; elszakadnak egy kicsit egymástól.

„Őszintén szólva már elegünk van egymásból.” viccelődött Canales. „Minden nap megállás nélkül dolgozunk… kezdünk egy kicsit egymás idegeire menni. A távollét miatt megszépülnek a dolgok.”

Canales azonban nem fog teljesen elszakadni a futballtól. A pálya szélén lesz a 12 éves fia futballmeccsén. Bár nem lesz edző: „Régebben baseball edző voltam. Lizzie (a felesége) körülbelül három évvel ezelőtt kirúgott. Azt mondta, „Nem, ezt nem csinálhatod. Hat hónapig edzősködtél.””

Nem kell azonban túl sokáig várnia. Alig több mint egy hét múlva újra a pálya szélén állhat a fejhallgatóval.

Forrás: panthers.com