Bryce Young és a kezdő támadók összesen mindössze 12 snapet játszottak az előszezonban. Egy tucatnyi esélyt kaptak arra, hogy mindazt, amit a holtszezonban tanultak, megmutassák és átültessék a játékba. Egyetlen drive-ot kaptak arra, hogy bebizonyítsák, megtanulták Dave Canales playbook-ját, és készen állnak arra, hogy ezt magukkal vigyék az alapszakaszba. És a 12 játékban 85 yardot, öt first downt szereztek, és egy 8 yardos touchdown passzal fejezték be, amelyet Young adott Jordan Matthewsnak.

A Bills nem a kezdőkkel játszott, de úgy tűnt, hogy Canalest ez nem zavarja.

„Nem is álmodhattam volna jobbat.” mondta Canales a kezdők nyitó drive-járól. „Egy szép hosszú drive, 12 játék, hogy a srácok dolgozzanak, hogy elfáradjanak a drive-ban.”

Bár Young 12 játéka a második éve előtt kevesebb, mint egynegyede annak, amit újoncként játszott a három előszezon meccsen, a produktív eredmény más történetet mutat. A tucatnyi játékával Young egy kicsit mindent érintett, amit Canales és a stáb szeretett volna látni a korábbi 1/1-es választástól.

„Bár egy negyedik kísérlet volt benne, de láttam, hogy életben tartotta a játékokat a lábaival, a szemét a pályán tartva, megtalálva a srácokat,” mondta Canales az irányítójáról, ”és játékról játékra láthattuk, hogy átmentették a dolgokat az edzésről a játékba. Ezek azok a dolgok, amelyek nagyon fontosak a számunkra. Nagy szakértelemmel kezelte a futójátékot, és a megfelelő futásokat választott azokban a helyzetekben.”

Young az első játékában egy kicsit megcsúszott, miközben kifordult, de gyorsan összeszedte magát, és egy 8 yardos lapos passzt küldött Matthewsnak. Ez volt az egyetlen megcsúszása a nap folyamán.

Miután az egész holtszezonban a lábak használatáról és a „második játék” megtalálásáról beszélt, Young képes volt ezt megtenni, akár bootlegeknél és tervezett, akár váratlan kiforgásoknál. A második játékban Young a fal mögött várakozott, majd az újonc tight end Ja’Tavion Sanders egy keresztjátékkal 13 yardot szerzett.

A következő tervezett passzjátékánál, 2nd&6-nál, egy yardra a középpályától, Young egy cipőfűzőnyire volt attól, hogy sackeljék, de képes volt kiszabadulni, futni egyet és visszatérni a line of scrimmage-ig. Nem szerzett yardokat, és egy harmadik-és-hosszú játék várt rá, de egy olyan szezon után, amelyben franchise rekordot jelentő 62 sacket kapott, egyszerűen az, hogy egy újabb kísérlete volt ugyanazzal a távolsággal, már nettó pozitív dolog.

Két játékkal később, 4th&3-nál Young érezte a hátulról érkező nyomást, és kiforgott balra. Fél másodpercet vett igénybe, hogy elfordítsa a csípőjét és kvázi visszaállítsa a pozícióját, mielőtt eldobta a labdát, és megtalálta Diontae Johnsont az oldalvonal mentén egy 17 yardos passzal.

Canales a játékban a következőket látta: „Magabiztosság, szemek a pályán, agresszív természet, de képes volt arra, hogy mindezt a lehető legokosabb módon csinálja.”

A játék, jobban, mint bármelyik másik a nap folyamán, megmutatta, hogy Young bízik az offense-ben, de ami még fontosabb, önmagában, megtalálva a játékokat, amelyek elsőre nem tűnnek nyilvánvalónak, de mindig ott vannak. Ráadásul Canales terve, hogy Young dobási idejét 2,7 másodpercre rövidíti, ad egy belső órát a fiatal passzolónak. Ha az óra az első játéknál lepereg, ahogy Young szombaton magyarázta, akkor jön a második játék.

„Állandóan erről beszélünk, hogy végigjátsszuk az időt, és amikor vége, elkezdjük a második játékot.” mondta Young. „Sokat beszéltek nekem erről, szóval próbálok hallgatni rájuk. Diontae nagyszerű munkát végzett a játék során, és nem ő volt az egyetlen, mindenki más is… ezen dolgozunk az edzéseken. Szóval, jó volt látni, hogy ez a játékban is életre kel, és ez megint csak valami, amire építhetünk.”

„Csak próbálok a megfelelő fázisban maradni. Amikor az irányító kitör a zsebéből, azt akarjuk, hogy a szemét a pályán tartsa. A mi oldalunkon az a feladatunk, hogy emlékezzünk a szabályainkra, amikor kitör a zsebből, és próbáljunk meg szabadon lenni, hogy megcsinálhassuk a játékot. És mi ezt is tettük.” tette hozzá Johnson.

Egy játékkal később Young megtalálta Adam Thielent, és a csapat veteránja megmutatta, hogy még mindig elég fiatal ahhoz, hogy villámgyorsan mozogjon, és egy 21 yardos játékkal haladjon előre.

„Két játékunk volt a különböző formációkhoz, és eljutottunk egy játékhoz, és ez nagyszerű munka volt, egy nagyszerű játék.” mondta Young. „Adam nagyszerű munkát végzett egy olyan területen, amit gyakorolunk és ismétlünk az edzésen, és jó volt látni, hogy ez életre kelt.”

A drive-ot egy nyolc yardos Matthewsnak adott TD passz zárta le.

Ahhoz, hogy ez az offense hatékony legyen, kellenek az ilyen játékok Youngtól, Johnsontól, Thielentől és talán a legfontosabb, hogy támaszkodjon a futójátékra. Arra kérnek minden egységet, hogy arra támaszkodjanak, amit jól csinálnak, és ne stresszeljenek azon, hogy mi nem működik. Egy olyan ligában, amely időnként halálra tudja bonyolítani magát, nem lehet alábecsülni azt a hajlandóságot, hogy hatékonyak legyenek a feltűnés helyett.

Ez a hozzáállás áthatotta a Pantherst ebben a holtszezonban, ami szombaton olyan pillanatokban mutatkozott meg, mint például amikor Ikem Ekwonu félrelökte a Bills játékosait, hogy megvédje Jonathan Mingo-t egy szerelés után. Vagy Chuba Hubbard játéka, aki az előszezon első támadásában háromszor egymás után futott, hogy 15 yardot szerezzen és megfordítsa a mezőnypozíciót.

„Hogy őszinte legyek, mindenkinek meglesz a véleménye rólunk.” mondta Hubbard. „Valószínűleg mindenki le fog írni minket, vagy azt gondolják majd, hogy ezt vagy azt csinálhatják. De minden nap, minden héten tovább fogunk dolgozni, és a legjobbunkat fogjuk mutatni, és bárki is álljon velünk szemben, mi készen állunk rá.”

„Tudjuk, hogy az offense más. Nyilvánvalóan nem volt teljes a kezdő támadófalunk, de így is képesek voltunk mozgatni a labdát, játékokat csinálni, és bejutni az end zone-ba. Igazából csak az számít, hogy ezeket a játékokat felkerüljenek a szallagra, és megnézzük, mit tudunk javítani rajtuk, amikor legközelebb újra pályára lépünk.” tette hozzá Johnson.

Young nem állt közvetlenül a center mögé a 12 játék során, ez a döntés nagyrészt Austin Corbett távollétének köszönhető. Jó oka volt azonban arra, hogy Charlotte-ban maradjon, hiszen szombaton megszületett a fia, Cooper John Corbett, akit a félidőben mutattak be a nagyvilágnak.

„Úgy éreztük, hogy a kémia miatt nem kéne egy új centerrel közvetlenül a center mögött lenni.” magyarázta Canales. „Így aztán csak a pistol és a gun dolgokat játszottuk, ami egy tisztább snap-et ad neki.”

Egy rövid ideig Canales fontolóra vette, hogy Corbett és az irányító Damien Lewis távolléte (családi ügy) miatt nem is játszatja Youngot vagy a kezdőket. De Chandler Zavala és Andrew Raym játéka „segített abban, hogy legyen önbizalmam hozzá.” ismerte el az edző.

„Szerettem volna látni a játékosainkat odakint. Ott volt Chuba és Miles Sanders, valamint Diontae és Adam. Szóval ez egy jó csoport volt, hogy jól megnézhessük, milyen is a rendszerünk.”

Canales nem határozta meg előre, hogy mennyi snapet és/vagy drive-ot kell játszania a kezdőjátékosoknak, inkább az érzés volt a lényeg és a lehetőség, hogy lássa őket az pénzfeldobás előtt.

„Éreztem a különbséget az öltözőben, amikor a srácok felkészültek a játékra, és ez a célunk.” magyarázta Canales. „A bónusz az, amikor hosszabb támadások vannak, így igazán ki tudod használni a kondíciójukat és a koncentrációjukat.”

De amikor az első drive touchdownnal ért véget, könnyű volt a döntés, hogy ez legyen az utolsó drive az alapszakaszig.

Most már arra figyelnek, amikor igazán számít; szeptember 8-án New Orleansban, a Saints elleni mérkőzéssel kezdenek. A szombati 12 játék nem fog számítani aznap, de a lendület és az összegyűjtött tanulságok még megmutatkozhatnak Crescent City-ben.

„Ez olyasmi, amire biztosan építhetünk.” mondta Young. „Ez olyasmi, amiből fejlődhetünk, amire építhetünk, de ez nem fog számítani a jövő héten. Ezt nem visszük tovább a szezonban. Szóval újra összpontosítanunk kell, meg kell ragadnunk a jót és a rosszat, meg kell néznünk, hogy mit tudunk tenni a továbbiakban, és két hét múlva New Orleansra kell koncentrálnunk.”

Forrás: panthers.com