Ha közöd volt a 2023-as Panthers offense-hez, akkor még mindig megvannak a sebhelyek.

Így azoknak a srácoknak, akiknek szombaton szerepük volt a sikeres első drive-ban, jó volt egy rövid pillanatig élvezni a boldogságot és a hatékony futballt, de ez ennek ellenére is egy nagyobb erőfeszítés része volt.

Tudják, hogy összességében egy 12 játékból álló, 85 yardos touchdown drive augusztusban a kezdők nélkül felálló Bills ellen nem jelent túl sokat. De csendben dolgoztak egy éven át, pozitív megerősítés nélkül, így nem szívesen vennénk el tőlük a pillanatot, amikor élvezhetik ezt.

Ha úgy kezdik az idei szezont, ahogy tavaly, akkor ez a lendület és az általa keltett jó érzés nem tart tovább, mint Shaboozey zenei öröksége (akitől a nyár slágere, az „A Bar Song (Tipsy)” zengett az öltözőben). És ha az alapszakaszban nem tudják rendszeresen fenntartani ezt a fajta teljesítményt, akkor ez nem fog számítani egy olyan év után, amikor mind támadásban, mind passzjátékban a liga utolsó helyén álltak.

Tudják, hogy a szombati eredmény nem jelent semmit, főleg azok tudják, akik tavaly is itt voltak. De azért jelent valamit.

„Nyilvánvaló, hogy régen játszottunk már éles meccset, de ezt csináltuk az egész edzőtáborban, szóval nem volt semmi újdonság.” mondta a futó Chuba Hubbard. „De jó érzés volt egy meccsen csinálni. Tovább építjük a bizalmat egymásba a pályán, a játékosok, az edzők is építik belénk a bizalmat, és ha mindez együtt van, az csak segíthet.”

Hubbard gyorsan az offense egyik leglelkiismeretesebb játékosává vált. Az idővel, amit a munkára fordított – nem csak az edzés után; amit áprilisban, májusban, júniusban és júliusban is ezzel töltött. És mivel a csapattársai körében kiérdemelte a tiszteletet, ha mond valamit, annak súlya van.

Szóval az, hogy elismerte, ez egy lépés, egy pozitív lépés volt, sokatmondó.

Rámutatott valami másra is, ami nyilvánvalóvá vált számára, mind szombaton, mind a tábor során. Az a Bryce Young volt a pályán volt, akit ő már megszokott – irányított, elosztotta a labdát, és ha kellett, a lábával csinált dolgokat. A Jets elleni közös edzésüket nem közvetítette a televízió, de Hubbard szerint az a dolog, amit Buffalóban mutattak, akkor is látható volt, és a nyár folyamán is.

„Nem lepődtem meg, az elejétől fogva, egész évben és az egész edzőtáborban is remekül teljesített, és remekelt. Szóval nincs min meglepődni.” mondta Hubbard. „Az egész edzőtáborban voltak olyan jó napjaink, amelyek során megmutatkoztak azok a pillanatok, amiket most csináltunk odakint.”

Hubbard nem veszi mindezt természetesnek.

Egy touchdown a nyitó drive-ban, ez az, amiért egész héten dolgozott. A forgatókönyvszerűsége miatt látszólag ezt a legkönnyebb megcsinálni. De tavaly mindez elkerülte őket. A Panthers a tavalyi 17 meccsen egyszer sem szerzett touchdownt a nyitó drive-ban. Mindössze három mezőnygólt szereztek, ebből egyet akkor, amikor Andy Dalton a sérült Youngot váltotta Seattle-ben. Aztán három eladott labda és 11 punt.

Ez, ami szombaton történt, más volt.

Young még mosolygott az oldalvonal mellett, miután végzett, de a meccs után visszatért a szokásos, kimért önmagához. Így elismerte, hogy ez egy szép építőelem, de csak egy a sok közül.

„Ez olyasmi, amire biztosan építhetünk.” mondta a másodéves irányító. „Tudod, mi vetélytársak vagyunk, mindent meg akarunk nyerni, minden drive-ot, minden játékot, minden meccset. Szóval büszkék vagyunk rá. Ez olyasmi, amiből fejlődhetünk, amire építhetünk, de ez nem fog számítani a jövő héten. Ezt nem visszük tovább a szezonban. Szóval újra összpontosítanunk kell, meg kell ragadnunk a jót és a rosszat, meg kell néznünk, hogy mit tudunk tenni a továbbiakban.”

Ez megint csak egy tipikus Young-válasz volt a meccs utáni sajtótájékoztatón. Miután átélte a tavalyi évet, és elszenvedte azokat a ütéseket (62 sack), többre lesz szüksége, mint egy jó drive-ra az előszezonban, hogy mindezt maga mögött hagyja.

De Diontae Johnson nem volt részese ennek a sok fájdalomnak, és mivel jó csapatokban játszott, látta, hogy ez milyen lehet. Ezért lenyűgözte az, amit szombaton látott az irányítójától, a negyedik kísérlettől kezdve addig az általános nyugalomig, amit a zsebben mutatott.

„Annyira kiegyensúlyozott.” mondta Johnson. „Mert ha összeomlik a zseb, nem hagyja, hogy ez megzavarja, és megpróbálja folytatni. A mi dolgunk az, hogy a játékot életben tartsuk.”

Tavaly túl gyakran omlottak össze a dolgok, és soha nem álltak talpra. Szombaton egy pillanatra ez működött. És mivel nem viseli magán azt a bizonyos sebet, Johnson tiszta szemmel nézhet rá, és láthat némi potenciált. Nem hasonlít mindent 2023-hoz, hiszen nem élte meg. Számára ez csak előrelépésnek tűnik, így egy jó drive pontosan az volt: egy jó drive.

„Tavaly nem igazán voltak olyan sikeresek támadásban, mint szerették volna, de ez az év egy új év.” mondta Johnson. „Új srácok vannak itt. Tudjuk mozgatni a labdát; még a tartalékok is jól végezték a dolgukat. Ezt tettük ki ma a pályára, és a tartalékok befejezték a meccset. Meg kell mutatnunk magunkat, és nem aggódhatunk amiatt, hogy mi történik az öltözőn kívül, össze kell tartanunk egységként. Ha ezt megtesszük, úgy érzem, hogy az egész csapat számára a határ a csillagos ég.”

A sikeres passzok, a first downok vagy a touchdown megszerzésének egyszerűségétől eltekintve voltak más apró pillanatok is, amelyek megmutatták azokat a dolgokat, amiket keresnek.

Amikor Jonathan Mingót feltartotta egy Bills-védő, majd a földhöz vágta, az olyan helyzetet váltott ki, ami más környezetben akár verekedés is lehetett volna. De miután a bal oldali tackle Ikem Ekwonu odament, és ellökte azt a fickót, aki Mingót bántalmazta, mentek a dolgukra.

„Ha közös edzés vagy ilyesmi lett volna, akkor valószínűleg nagyobb lett volna a dolog.” mondta nevetve Mingo. „Mindig hálás vagyok, ha valaki vigyáz rám, és ők ezt tették.”

„Meg kell védenünk a csapattársainkat.” mondta Johnson. „Össze kell tartanunk, bármi történjék is.”

Egy évvel ezelőtt talán nem ez lett volna a reakció. 2023-ban a lavina korán elindult, és soha nem állt meg. És emiatt a Panthers azt is tudja, hogy senki sem vár tőlük túl sokat, amikor elkezdődik az alapszakasz.

„Valószínűleg mindenki le fog írni minket, vagy azt gondolják majd, hogy ezt vagy azt csinálhatják. De minden nap, minden héten tovább fogunk dolgozni, és a legjobbunkat fogjuk mutatni, és bárki is álljon velünk szemben, mi készen állunk rá.” mondta Hubbard.

Senki sem csinál többet, mint amennyit eddig. De egy olyan év után, amely olyan szörnyen rosszul sikerült, azok, akik átélték a sok fájdalmat, abban is reménykednek, hogy amit szombaton láttak, az valami másnak a kezdete.

Forrás: panthers.com