A Panthers bal guardja, Damien Lewis „kegyetlennek, keménynek és kellemetlennek” nevezi az idei belső hármast, bár néha felcseréli, hogy ki kicsoda.

A bal oldali tackle Ikem Ekwonu szeretné ezt a szlogent kiegészíteni egy konkrét szóval.

Amikor megkérdezték, hogy a Lewis-t, Austin Corbett-et és Robert Huntot is magában foglaló csapatból melyikük a kegyetlen, melyikük a kemény és melyikük a kellemetlen, Ekwonu nehezen tudott válaszolni.

„Szerintem mindenki, szerintem mindegyikük.” mondta Ekwonu. „Azt hiszem, talán egyes pillanatokban a srácokból előjön a kegyetlenség, aztán egyes pillanatokban a keménység, de úgy érzem, hogy mindannyiukban ugyanazok a tulajdonságok vannak. Szóval ez csak a helyzettől függ, azt hiszem. Szóval, én is ilyen vagyok, kegyetlen, kemény, kellemetlen, meg minden. Mondok még egyet, a dominanciát is bedobom. Ezt akarjuk csinálni. Azt akarjuk, hogy a narratíva a támadófalról szóljon. Hogy mozgatni fogjuk a labdát, futni fogunk a labdával, rájuk fogjuk erőltetni az akaratunkat, és úgy érzem, minél többet dolgozunk majd együtt, annál inkább látni majd, hogy ez megvalósul.”

Ekwonu mindenkinél jobban tudja, hogy tavaly nem ez volt a narratíva, amikor a Panthers a liga utolsó helyén állt a támadójátékot tekintve, nem futottak annyit, amennyit akartak, mert mindig hátrányban voltak, és 17 meccsen 65 sacket engedtek. A sérülésekkel tarkított szezon során hét különböző bal oldali és nyolc különböző jobb oldali guard játszott, ami a holtszezonban átalakításhoz vezetett.

Azzal, hogy szabadügynökként ennyi pénzt költöttek Lewisra és Huntra, és Corbettet beljebb rakták, hogy centert játszhasson, megtették az első lépést a személyiségük kialakításához. De azzal, hogy a futójátékra helyezik a hangsúlyt, Ekwonu erősségeire játszanak.

Bár tavaly passzvédőként szenvedett, újoncként 10 meccset húzott le engedett sack nélkül, amikor a csapat inkább futásközpontú támadójátékot játszott. Így megkönnyebbült, hogy visszatérhet az erősségéhez, ahogy az edzői is.

Joe Gilbert, a támadófal edzője visszautalt arra, hogy az egyetem után megnézte Ekwonut, mielőtt a Panthers a 6. helyen kiválasztotta őt, és azt mondta, hogy még mindig látja annak a játékosnak a jeleit, akit értékelt. Így amikor ide érkezett a holtszezonban Dave Canales vezetőedzővel együtt, összeállított egy videót Ekwonu előző szezonjáról, és végigvették a jót és a rosszat.

„Azt hiszem, a legfontosabb dolog Ickey-vel kapcsolatban nyilvánvalóan a következetesség, és ő egy olyan srác, aki ezt akarja.” mondta Gilbert. „Keményen dolgozik. És ez a legfontosabb dolog, amin együtt dolgozom vele, hogy megpróbáljunk napi szinten következetesek lenni. Jó vele dolgozni, nagyszerű személyiség, és ez is hozzá tartozik. De minden nap következetesnek kell lennem, és azt kell mondanom neki: Hé, a nagy játékosok újra és újra ugyanazt csinálják, és nagyon jól csinálják. És azt hiszem, hogy kezd belejönni.”

Gilbert azt mondta, hogy ma az edzésen – amikor a futójáték különösen jó napot fogott ki – látta a jeleit annak, hogy Ekwonu számára kezdett „lelassulni” a játék és valós időben alkalmazta a tanultakat.

„Szerintem egyre jobban halad.” mondta Gilbert. „Eljutottunk már odáig? Nem. De biztosan eljut odáig.”

Gilbert azt mondta, hogy visszatekintve Ekwonu egyetemi verziójára, látott néhány olyan dolgot, ami tavaly is felbukkant, és aminek a kijavításán most is dolgoznak.

„Együtt csináljuk, ez nem kérdés.” mondta Gilbert. „És a pozitívum vele kapcsolatban az, hogy látja ezt, amikor rossz napja van… Volt egy edzés, amikor néhány dologban elég következetlen volt, és amikor megnézte, azt kérdeztem: Rendben, mit gondolsz? Azt mondta, egyetértek veled, ez nem elég jó. Szóval, ez az a része, amikor ő maga is elkezdett látni. Ekkor kezdünk el igazán fejlődni.”

– A veterán elkapó Adam Thielen és a jobb oldali tackle Taylor Moton is veterán pihenőnapot kapott, bár Moton az elején egyéni munkát csinált.

Így Brady Christensen dolgozott a jobb oldali tackle poszton a kezdőkkel. Amíg Yosh Nijman vissza nem tér a fizikailag alkalmatlan listáról, addig Christensen valószínűleg a tartalék tackle és az egyik tartalék guard (és talán a tartalék center, bár Cade nemrégi visszatérése miatt csökkenhet a szerepe).

Canales „áldásnak” nevezte Christensen sokoldalúságát, mivel az egyetemen bal oldali tackle-t játszó játékos 2022-ben 17 meccsen volt bal oldali guard a csapatnál, mielőtt megsérült a tavalyi szezonnyitót, ami után jött a támadófal állandó változása.

„A dolog másik oldala az, hogy nagyon szeretnék, ha Brady beilleszkedne egy-két helyre, ahelyett, hogy mind az öt helyen játszana.” mondta Canales. „Ez nem jelenti azt, hogy tényleg feltétlenül kellene, mert vannak ismétlések, van idő a feladatra. És ahogy haladunk előre, tényleg a csoportunkra koncentrálunk, és azt nézzük, Oké, hol segít Brady a leginkább?”

– Ekwonu szerdán egy Providence Day pólóban sétált be a sajtószobába, tisztelegve az alma matere előtt, amely részt vesz a csütörtöki Keep Pounding Classic-on a Bank of America Stadiumban, ahol 16 órakor az Independence a Myers Park ellen játszik, majd 20 órakor a Chargers a Weddington ellen.

„Ez egy régi dolog.” mondta vigyorogva Ekwonu.

Ekwonu tiszteletbeli csapatkapitánya lesz régi iskolájának, amely tavaly itt játszott a Rock Hill-i Northwestern High ellen a nyitóeseményen.

„Muszáj volt megmutatnom a szeretetemet.” mondta Ekwonu. „Beszélni akartam arról, hogy mennyire izgatott vagyok. Azt hiszem, ez mindenképpen a Charlotte-i futball egyik alapköve lesz a következő években. Szóval nagyon izgatott vagyok, hogy két olyan iskolát is láthatok, amelyek nagyon kedvesek a szívemnek.”

– Meg kell hagyni, Dave Canalesnek van önismerete.

Általában valami frappáns megjegyzéssel lép be a sajtótájékoztatójára, és ezt szerdán felismerte.

„Jó reggelt! Nagyszerű napot!” mondta, mielőtt észbe kapott volna. „Sokszor mondom ezt. Ez egy nagyszerű nap volt.”

Forrás: panthers.com