“A teljesség nem írja le eléggé a futballt.”
Amikor Junior Aho 15 éves volt, és először ismerkedett meg a sporttal, a franciaországi Nizzában született játékos harcművészetet gyakorolt. Barátai, akik már rajongtak az amerikai sportágért, eléggé fizikálisnak és ügyesnek látták Ahót ahhoz, hogy szerintük képes lenne játszani a játékot. Elment egy edzésre, aztán egy másikra, majd egy újabbra, és beleszeretett a sportágba, amelyben kiteljesedhetett sportolóként.
“Ha gyors vagy, erősnek kell lenned.” mondta Aho kedden, a Panthers csapatánál töltött első edzésnapja után. “Ha erős vagy, gyorsabbnak kell lenned. Ha fizikailag mindened megvan, akkor jobb technikára van szükséged. Ha jó a technikád és fizikailag mindened megvan, akkor jobban kell értened a játékokat. Szerintem ez a tökéletes sport. Nem sok sportág kér ennyi mindent. Magasra kell ugranod vagy gyorsan kell futnod, nagy súlyt kell nyomnod, kondícióval kell rendelkezned és okosnak kell lenned. Ez a kihívás.”
A kihívás, és annak későbbi legyőzése meghatározta Aho életének következő 10 évét, és Amerikába vezetett, ahol hétfőn az NFL International Player Pathway programjának (IPP) részeként aláírta szerződését.
Aho eredetileg 2019-ben érkezett az Egyesült Államokba, hogy a New Mexico Military Institute csapatában futballozzon. Mielőtt beiratkozott volna, körbejárta az országot, egyszer ott volt Auburnben, ahol egy bizonyos senior védőfal játékos felkeltette a figyelmét.
“A felvételeket nézve úgy tűnik, hogy Derrick Brown minden apró dolgot jól csinál.” dicsérte Aho az új csapattársát. “Amikor a technikád ennyire tökéletes, és minden könnyűnek tűnik, az lenyűgöző.”
Az NMMI-nél töltött egy év után átigazolt az SMU-hoz, és három szezont töltött azzal, hogy a Mustang csapatánál defensive endként finomhangolta a tudását. A főiskola után Aho az IPP-n keresztül draftolatlan szabadügynökként aláírt a Minnesota Vikingshez, és a 2023-as évet a gyakorló csapatukban töltötte.
Minden egyes lépéssel messzebb jutott, mint ahogy gondolta, és motiválta, hogy milyen messzire képes még elmenni.
“Az volt a célom, hogy bekerüljek a francia válogatottba.” emlékezett vissza kedden Aho. “És amikor az első évben elkezdtem, bekerültem a francia válogatottba. Azt mondtam, hogyan tudok magasabbra és magasabbra és magasabbra is jutni. Szóval azt mondtam, az a célom, hogy bekerüljek a junior egyetemi bajnokságba. Aztán a D-1, majd az NFL.”
Annak ellenére, hogy Aho az Egyesült Államokban járt főiskolára, francia állampolgárként nem játszott középiskolai futballt az Egyesült Államokban, jogosult az IPP-re. Mint ilyen, jelenleg nem számít bele a Panthers játékoskeretébe. Azok a klubok, amelyeknek van IPP-játékosuk, a holtszezonban és az edzőtáborban egy plusz helyet kapnak a játékoskeretbe. A tábor után a csapatok az IPP-játékost az 53 fős játékoskeretbe rakhatják, ha akarják. Ha nem, akkor a játékosnak a szokásos módon a waiver listára kell kerülnie. Ha a játékos végigmegy a waiveren, akkor a csapat az IPP-játékost leigazolhatja a gyakorló csapatba anélkül, hogy helyet foglalna el, megkapja a nemzetközi játékos számára fenntartott 17. helyet.
Aho érkezése nem csak lehetőséget ad arra, hogy meghosszabbítsa a karrierjét, hanem egy magával ragadó pillanat a Panthers játékosmegfigyelőjének, Kaleb Leachnek is.
Leach évekkel ezelőtt Európában dolgozva figyelt fel először Ahóra, amikor az Europe’s Elite nevű oldal számára készített tartalmat, amely az ottani amerikaifutball-tehetségeket emelte ki, reflektorfényt biztosítva azoknak, akik abban reménykedtek, hogy főiskolára járhatnak és az Államokban játszhatják a sportágat. Aho a klubjával, a Blue Star Marseille-lel nemzetközi bajnokságot, az U19-es bajnokság európai megfelelőjét nyerte meg.
Leach oldala készített egy rangsort, amely az akkori legjobb európai játékosokat sorolta fel. Aho a 2. helyen szerepelt a listán, ami nagy megtiszteltetés volt egy olyan ember számára, aki még nem ismeri a játékot. Nem sokkal a lista közzététele után Aho a közösségi médiában üzent az oldalnak.
Köszönöm az elismerést, írta. De valójában én vagyok a legjobb.
A lista élén szereplő játékos Aho jó barátja, és szerinte hamarosan ő is az NFL-be kerül.
Az NMMI-nél töltött egy és az SMU-nál töltött három év után Leach és a liga többi játékosmegfigyelője úgy érezte, hogy Aho még többre is képes, ha lehetőséget kap. Ezért ők álltak az élére annak a kezdeményezésnek , hogy bekerüljön az IPP-be.
A defensive end tavaly a Vikingsnél térdsérülést szenvedett, közvetlenül a keretszűkítés előtt – amit a “súlyomnak és a sebességemnek tulajdonítok, amin még dolgoznom kell, hogy gyorsabban fussak, de az ízületeimet se terheljem túl”, ami mind része annak, hogy még mindig tanulja a futballt. Mert annak ellenére, hogy 15 évesen ismerkedett meg a játékkal, a most 25 éves játékos rámutatott, hogy csak öt évvel ezelőtt kapott először rendes edzést.
“Franciaországban egy klubcsapat volt.” magyarázta Aho. “Most már egy kicsit fejlettebb. Az igazi kezdet az volt, amikor 19 évesen az Egyesült Államokba kerültem, amikor elkezdesz minden nap edzeni és a tárgyalókban ülni. Az, hogy erősebb és gyorsabb vagy, mint bárki más, már nem elég. Meg kell tanulnod a játékokat, és meg kell értened a játékot. Ekkor vált komolyra a dolog.”
Minden egyes céllal, amin Aho dolgozik, nő a felső határ. És míg néhány IPP-játékos úgy érkezik az edzőtáborba, hogy a liga osztja ki őket, és mindent meg kell tanulniuk a pálya felfestésétől kezdve azon át, hogy hány pontot ér egy touchdown, Aho már az egyetemi futballban elsajátított alapismeretekkel lépett pályára. Őt már csak formálni kell.
Ezért van az, hogy amikor Aho neve nemrég megjelent a jogosult IPP játékosok között, Dan Morgan megkereste Leachet, hogy érdemes-e szerződtetni őt. A general manager nem tudott Aho és Leach közös múltjáról, de az, hogy segíthetett a először hat évvel ezelőtt megismert francia játékost Charlotte-ba hozni, meghatotta a játékosmegfigyelőt.
“Ez egy nagyon jóleső dolog, a kör bezárult.” mondta Leach.
A holtszezonnak még csak az elején járunk; még hátravan a kötelező minitábor és az edzőtábor. Hogy Aho el fog-e jutni olyan magasságokba, mint a Philadelphia Eagles támadófal játékosa, Jordan Mailata, vagy a korábbi Panthers (és jelenlegi Commanders) defesnive end Efe Obada, az majd kiderül. De ahogyan eddig is tette, Aho most is kitűz egy célt, majd egy másikat, majd egy újabbat, és azon dolgozik majd, hogy a lehető legteljesebb játékossá váljon.
Ez a Keep Pounding, vagy ahogy Junior Aho kedden lefordította, a “continuer de frapper”.
Forrás: panthers.com
Carolina Panthers Magyar Szurkolói Oldal 