Családja, barátai és a dél-karolinai Mullins város lakóinak körében Xavier Legette meghallotta a nevét, és megvalósult az álma.

“Áldottak vagyunk, hogy ebben a helyzetben vagyunk. Az egész családom, az egész város örül. Ezt értük kellett csinálnom.” mondta Legette csütörtök késő este. Vagyis technikailag pénteken kora reggel, amikor a dél-karolinai elkapó Panthers-sapkába öltözve és mosolyogva ünnepelte, hogy első körös draft választás volt.

A Carolina Panthers a 32. helyen választotta ki Legette-et a 2024-es NFL-drafton. A választásra azután került sor, hogy a Panthers cserélt a Buffalo Bills csapatával, hogy az első körbe kerüljön, és megszerezze a helyi játékost.

A Panthers a 33. és a 141. választási jogát küldte a Billsnek, hogy az első körbe léphessen. Egyértelművé vált, hogy a csere benne van a levegőbev, mivel csütörtök este felpörgött az elkapók kiválasztása, már öt elkapó is lekerült a tábláról. Azzal, hogy Legette-et már az első körben megszerezték, ahelyett, hogy a második kör 33. helyes választásáig vártak volna, a Panthersnek lesz ötödéves opciója Legette újonc szerződésében.

Legette öt évet töltött a Gamecocksnál, különösen az utolsó szezonjában teljesített jól. A 2023-as évben 71 elkapása volte 1255 yardért és hét touchdownt ért el. Ezzel a mutatóval Legette mindössze az ötödik elkapó volt a Gamecocks történetében, aki átlépte az 1000 yardot, Sidney Rice, Alshon Jeffery, Pharoh Cooper és Sterling Sharpe mellett.

Az elkapó hivatalos látogatáson járt a Panthersnél, és a draft folyamat során többször visszatért a Bank of America Stadiumba. Az edzők már hónapok óta szemet vetettek rá, és Legette elmondta, hogy már a január végi Senior Bowl-on érezte, hogy Charlotte-ban fog kikötni.

“Három napunk volt, amikor csapatokkal kellett találkoznunk, és minden nap a Panthers csapatával kellett találkoznom.” mesélte nevetve Legette. “Ekkor jöttem rá, hogy oké, tényleg akarnak engem. Aztán folyamatosan találkoztam velük.”

A stáb a Combine-on újra találkozott az elkapóval, majd nagy létszámú csapatot küldött Columbiába a South Carolina Pro-Day-re március elején.

A general manager Dan Morgan feltűnően visszafogottan nyilatkozott arról, hogy a Panthers mit szeretne tenni ezen a hétvégén. Ezen a héten Dave Canales edző még arra is ügyelt, hogy ne beszéljenek arról, hogy Legette többször is megfordult a Panthersnél, remélve, hogy nem adnak tippet a kezekbe.

Legette passzol abba az elképzelésbe, amit a Panthers akar Charlotte-ban, és most már az egész világ tudja ezt.

“Ő volt a célpontunk, nagyon tetszett nekünk, és mentünk érte, hogy megszerezzük.” mondta Morgan.

Legette egy olyan csoportba érkezik, ahol a jelenlegi kezdő Adam Thielen és az újonnan érkező Diontae Johnson is ott van. Az egységbe visszatért Jonathan Mingo, Ihmir Smith-Marsette, és a szabadügynök David Moore is. Az elkapók edzőjének, Rob Moore-nak azonban még mindig szüksége volt egy igazi mélységi gyors játékosra, ami most Legette-tel meg is van.

Dave Canales csütörtök este óvatosan mérsékelte az elvárásokat, dicsérte, hogy Legette mit nyújt a fizikum szempontjából, de megismételte, hogy újoncként még lesz tanulnivalója. Legette elfogadja ezt a kihívást, és tudja, hogy egy olyan csoportba érkezik, ahol rengeteg veterán tapasztalat van, amiből tanulhat.

“Támaszkodhatok az idősebb srácokra a csoportban, magamba szívhatom a tudásukat. Milyen módszereket használnak, hogy képesek legyenek elszakadni a védőtől.” mondta Legette arról, hogy mit szeretne tanulni a többiektől. “Aztán csak felvételeket nézek, és tanulmányozom a csapatokat is, hogy lássam, mi a hibájuk, mik azok a dolgok, amik hiányoznak nekik. Mi a gyenge pontjuk? Csak azért, hogy tudjam, hogy ha egy bizonyos mozdulatot megcsinálok, az segít-e abban, hogy elszakadjak, és jobb helyzetbe kerüljek.”

A Panthers abban is reménykedik, hogy Legette a kickoff-visszahordóként szerzett tapasztalatait is kamatoztatni tudja, és ki tudja használni az idei szezonban bevezetésre kerülő új szabályokat.

“Úgy érzem, hogy könnyebb a visszahordónak az új szabállyal. Amíg kapok egy rést és egy lyukat, bárkit ki tudok cselezni.” mondta Legette.

A vezetőedző Dave Canales szerdán azzal viccelődött, hogy miközben az elmúlt hetekben a városban járt, a szurkolók odajöttek hozzá, és azt kérték, hogy a klub draftolja Legette-et. Most teljesült a Panthers szurkolótábor kívánsága, Legette kissé észak felé veszi az irányt, hogy kékbe öltözzön.

Forrás: panthers.com