Julius Pepperst sportolói pályafutása során sok mindennek hívták már.

A franchise-t megváltoztató draftválasztás. Észak-Karolinai legenda. Még kosárlabda-csodagyereknek is. Egy csapattársa még úgy is szeretett rá hivatkozni, mint “az ember következő evolúciója”.

Ma este Julius Peppers egy újabb jelzőt kapott, méghozzá a legmegfelelőbbet, tekintve a játékot megváltoztató karrierjét.

A Hall of Fame tagja lett.

Pepperst az NFL Honors csütörtök esti rendezvényén jelentették be a Pro Football Hall of Fame 2024-es héttagú osztályának tagjaként, és augusztusban az ohiói Cantonban kapja meg a címet. Az osztályba bekerültek mellé a modern korosztályból: Patrick Willis, Andre Johnson, Devin Hester és Dwight Freeney, valamint a seniorok, Steve McMichael és Randy Gradishar.

Három éven belül ő a második Panthers-legenda, akit beiktatnak (a linebacker Sam Mills 2022-es beválasztása után), és az első olyan játékos, akit a Panthers draftolt, és beválasztották a Hírességek Csarnokába.

Egyéni teljesítménye miatt könnyű döntés volt ez a választók számára, mindössze a 90. játékos, akit az első évében beválasztottak (jelenleg 378 tagja van a Hallnak, ami azt jelenti, hogy kevesebb mint egynegyedük érdemelte ki ezt az elismerést).

A 17 év alatt 159.5 sackje volt (minden idők negyedik legtöbbje), 52 kikényszerített fumble-je (minden idők második legtöbbje) és 11 interceptionje (a második legtöbb, amit egy védőfal játékos elért). Ő az egyetlen játékos a liga történetében, akinek több mint 100 sackje és 10 interceptionje is van, ami azt mutatja, hogy milyen jó egy-egy elleni játékos volt mindig is.

De minden egyéni zsenialitása ellenére Peppers inkább a beilleszkedést részesítette előnyben, még akkor is, amikor arról beszélt, hogy 2002-ben a második helyen kiválasztott játékosként érkezett a Panthershez, és azonnal segített abban, hogy 2001-ben a liga legrosszabb védelme az egyik legjobb legyen, és két rövid év alatt 1-15-ös mutatóról Super Bowl szereplésig jutottak.

Nagy figyelem irányult rá, mint mindig, de ő elégedett volt azzal, hogy egy nagyobb egész része lehetett, és beilleszkedett az olyan csapattársak közé, mint Dan Morgan (jelenleg a Panthers GM-je), Mike Rucker, Kris Jenkins, Brentson Buckner, Mike Minter és mások.

“Jó móka volt. Azok a napok szórakoztatóak voltak.” mondta Peppers a kezdetekről. “Számomra nem igazán a statisztikákról szólt, nem is érdekelt, hogy hol állunk. Nem ilyenek voltunk; akkoriban minden csak szórakozás volt, szenvedély és a játék iránti szeretet. És ez egy kollektíva volt, beleértve engem, Dant, a linebackereket, még Will Witherspoont is, és az olyan srácokat, mint Deon Grant; ez egyfajta ismeretlenekből álló csapat volt, tényleg. Országos szinten senki sem ismert minket; senki sem tudott rólunk. Viszont egyénileg ismertem a srácokat, szóval jó volt ilyen helyzetben lenni.”

Peppers megpróbálhatná a láthatatlanságot választani, de ez mindig is nehéz volt számára. Ritka az olyan ember, aki az ő méreteivel úgy mozog, mint ő. A 201 centi magas és körülbelül 135 kilós Peppers mindig is kitűnt az óriások sportjában, különösen akkor, amikor elkezdett fél kézzel elkapni, és touchdownra visszahordani labdákat.

A puszta fizikai méretei egyedivé tették őt, és amit ezzel elért, még inkább azzá tette.

“Minden évben készítettem egy képet JP mellett.” mondta Steve Smith Sr., a Panthers egykori elkapója azokról a csapatfotókról, amikor a 89-es és a 90-es eléggé össze nem illő párost alkotott. “És onnan tudtam meg, hogy milyen mamutember volt, mert mellette álltam. És ezt nem tudják, de én lábujjhegyen álltam. És képes volt arra, amit elért a futballpályán. Ez figyelemre méltó.”

Ez a fajta ámulat még a játék nagyjaitól is gyakori jelenség.

Greg Olsen, a tight end, aki Peppers mellett játszott Chicagóban és itt is, azt mondta, nehéz volt felidézni, hogy mennyire különleges volt az, amit láttak, mert Peppers olyan természetesnek tüntette fel.

“Olyan dolgokat csinált az edzésen, amire az ember azt mondta: ‘Ezt még soha senkitől nem láttam.'” mondta Olsen. “Aztán másnap olyasmit csinált, amire azt mondtad: ‘Ilyet még senkitől sem láttam ezelőtt.’ De aztán egy másik alkalommal olyasmit csinált, amit még soha nem láttál. És senki sem állította meg. Normálissá vált, ami nagyon nehéz. De amikor ennyire kivételes vagy a társaid között, és ilyen rendszeresen csinálod, nem lehet minden nap parádét rendezni, nem igaz? És valószínűleg nem volt fair vele szemben, hogy ilyen rendszeresen elvártuk a nagyszerűséget tőle.”

Morgan egy évvel Peppers előtt érkezett ide, így már a kezdetektől fogva közelről láthatta. És attól a naptól kezdve, hogy meegérkezett, Morgan szerint azonnal felismerték, hogy ez az ember más.

“Azt hiszem, ez nagyjából minden nap így volt.” mondta Morgan. “Minden nap, amikor kint volt, elkapott egy labdát, mintha ez lenne a legtermészetesebb. Az a vicces Juliusban, hogy olyan nyugodt és laza. De aztán kimegy a pályára, és egy másik oldalát is megmutatja; egy kis vadállat jellege van. De a legatletikusabb srác, akivel valaha is játszottam. Kijött, még nyújtania sem kellett, csak felvette a mezét, és máris belevágott. Én már három órája nyújtottam előtte. Ő meg csak kijött, és csak úgy belekezdett, és csinálta.”

Ezt a mentalitást gyakran elhomályosította a sportteljesítménye, de a vele együtt a pályán lévő srácok gyakran látták ezt. A 2005-ben érkezett linebacker, Thomas Davis szerint, aki látta Peppers adottságainak csúcsát, majd 2017-ben az idősebb változatát, kiemelkedett az a képessége, hogy át tudja kapcsolni ezt a kapcsolót.

“Sokszor az edzéseken, mintha tudtad volna, hogy mikor van elege a dolgokból.” mondta Davis. “Egy játékban, ha valaki rossz helyen ütötte meg, vagy megragadta, vagy mondott vagy csinált valamit, egyszerűen tudtad, hogy mikor fogja átvenni az irányítást. Nem akartad felbosszantani a nagy medvét. Pedig túl sokan megtették.”

Természetesen Peppers és a Panthers története erősen az emberfeletti teljesítményre, de a nagyon emberi személyes ívre is támaszkodik.

Az, hogy 2010-ben Chicagóba ment, egy személyes utazás része volt, ahogy a visszatérés is lehetővé tette a számára, hogy a saját feltételei szerint, úgy zárja le a karrierjét, ahogyan ő akarta. Nem bánja a távozást, de a hazatérést új módon értékeli.

Ezt tavaly nyáron említette, amikor beiktatták a Panthers Becsületcsarnokába, és azóta is úgy építi tovább az örökségét, hogy túlmutat az időn.

Ahogyan Észak-Karolinához, úgy a Panthershez is örökre kötődik.

“Gratulálunk Juliusnak a Pro Football Hall of Fame 2024-es osztályába való beválasztásához.” fogalmazott a tulajdonos David és Nicole Tepper a közleményében. “A pályán olyan atletikussággal és intelligenciával volt megáldva, hogy a nehéz játékot egyszerűnek tüntette fel, hogy az NFL történetének egyik legjobb játékosává váljon, pozíciótól függetlenül. Az eredményein túlmenően az a kiváltság ért minket, hogy Juliust emberként is megismerhettük. Alázatos, megfontolt, bölcs, és csendesen tiszteletet parancsol minden környezetben. Nem tudunk senkit, aki jobban megérdemelné, hogy az első helyen kerüljön a Hall of Famerek közé.”

Peppers bekerülése a Hírességek Csarnokába egyúttal megfelelő lezárást is ad a pályán töltött, mesébe illő életének, amely gyakran a hitnek – vagy gyakran a fizika törvényeinek – is ellentmondott.

Az észak-karolinai Baileyből származó emberektől nem feltétlenül várják el, hogy az ohiói Cantonban kössenek ki. Az ő méretéhez hasonló embereknek nem kellene olyan dolgokat csinálniuk, mint neki. És hogy mindezt egy olyan ember kecsességével teheti meg, aki sztárrá vált, elhagyta otthonát, és újra visszatért, az teszi teljessé a történetet.

Tavaly nyáron Peppers azon elmélkedett, hogy végül bekerülhet a Hírességek Csarnokába, és lazán azt mondta: “Egy nap, remélhetőleg, ha bekerülök a Hírességek Csarnokába, akkor az lenne a vége, és lezárnám a futballról szóló könyvet.”

A magánéletét időről időre jobban kedvelő Peppers talán ezt kívánná.

De azzal, hogy csütörtök este bejelentették a megválasztását, a története most már része annak a sportágnak a mitológiájában, amelyet oly sokáig uralt.

A futball történetét most már nem lehet Peppers nélkül elmesélni, és a Panthers történetét sem lehetett soha.

Ahogy visszatért profi otthonába, úgy fog mostantól a sportág legendái között élni, ahogyan oly sok szurkoló szívében is él.

Örökké.

Forrás: panthers.com