A Panthersnek lehetősége van arra, hogy vasárnap az utolsó mérkőzésén a Bank of American Stadiumban fejezze be a szezont. A Tampa Bay Buccaneers elleni összecsapáson a Panthersnek lehetősége lesz arra, hogy győzelmet arasson egy olyan csapat ellen, amely december elején legyőzte őket, de csak egy mezőnygóllal. A Bucs legyőzésével a rivális nem jutna a rájátszásba.

A 2-14-es mutatóval rendelkező Panthers azonban esélytelenebbnek számít a 8-8-as Bucs ellen. A Panthers a Jacksonville Jaguars elleni kiütéses, 26-0-s vereségből érkezik, míg a Buccaneers a New Orleans Saints elleni 23-13-as vereséget követően 50%-os mutatóval áll. A kezdőrúgás vasárnap, magyar idő szerint 19 órakor lesz a Bank of American Stadiumban.

Íme öt dolog, amire érdemes figyelni a mérkőzés alatt:

Brown beírhatja magát a történelembe vasárnap

Egy olyan szezonban, amelyben volt néhány mélypont és sötét időszak, Derrick Brown jelentette a fényt. Nemcsak önmagával, hanem a játékával is. Segített újraértelmezni, hogyan néz ki a játék egy védőfal játékos számára, és vasárnap egy karrierjét meghatározó rekord közelében fog állni.

Az idei szezonban eddig 96 tackle-t szerzett, amivel a legjobb az NFL belső védőfal játékosai között, és három tackle hiányzik ahhoz, hogy felállítsa a liga új szezoncsúcsát a védőfal játékosok között az összes tackle tekintetében. Ezzel megdöntené a Miami Dolphins játékosának, Christian Wilkinsnek a rekordját, aki egy szezonnal ezelőtt 98 tackle-t szerzett. Wilkins rekordja eltörölte a korábbi, J.J. Watt által 2014-ben 78 tackle-lel felállított rekordot törölte el (Watt a rekordját még egy 16 meccses szezonban érte el).

Arra a kérdésre, hogy jó dolog-e, ha egy védőfal játékos a második a csapatban a tackle-ök számát tekintve, a védő koordinátor Ejiro Evero így válaszolt: “Nagyon jó dolog. Ez azt jelenti, hogy nem tudják blokkolni őt.”

Brown csütörtökön elmondta a riportereknek, hogy bár ő nem számolja a tackle-jeit a meccs során, a szezon előtt tudta, hogy mennyi Wilkins rekordja, és mi kell ahhoz, hogy megelőzze őt.

“A szezon előtt csak azt akartam, hogy megdöntsem a rekordot.” mondta Brown. “Megpróbálok olyan eredményt elérni, hogy ne is tudjam újra megdönteni. Szóval, majd meglátjuk a hétvégén.”

Ha tudsz játszani, akkor játszol

Azoknak a csapatoknak, amelyek vagy nincsenek versenyben a rájátszásért, vagy már bejutottak a rájátszásba, a 18. hét minden szempontból “feláldozható” meccs lehet. Mintha a házi feladatot mondanánk le, miután a jegyeket már beírták, sok csapat értelmetlennek tekinti, hacsak nem az utolsó pillanatban akarnak bejutni a rájátszásba. Ráadásul a Panthers számára, mivel az idei drafton nincs első körös választásuk, elméletileg kevesebb gondot okoz, hogy a mutatójuk befolyásolja a draftjogot.

És miután az irányító Bryce Young hat sacket kapott a Jaguars elleni, 17. heti vereség során, el kell gondolkodni azon, hogy a Panthers feladja-e a vasárnapi meccset, hogy mentse a kezdőjátékosokat?

Az ideiglenes vezetőedző Chris Tabor számára a válasz egy határozott nem.

“Ha tudsz játszani, akkor játszol.” mondta Tabor szerdán. “Nincs miért sajnálkozni. Megkapom a kérdést a draftjogokkal kapcsolatban, nincs draftjog, meg ilyenek. Az én világom a legmagasabb szinten való versenyzésről szól. A világ legjobbjaival játszol. A világ legjobbjai ellen edzel. Micsoda kihívás és micsoda nagyszerű lehetőség. Nem garantált, hogy ezt még egyszer megteheted. Miért ne adnál bele mindent, függetlenül attól, hogy milyen a mutatód? Mi így látjuk ezt.”

Más szóval, nem tervezi, hogy vasárnap pihenteti a kezdőjátékosokat?

“Nem… focizni fogunk… végigjátsszuk a szezont. Még sok minden van, amiért játszhatunk. Megértem a mutatót, és megértem, hogy esetleg feláldozható meccsnek tekintik. Ez nem egy feláldozható meccs. A nevem és az ő nevük is kötődik ehhez a meccshez, így számomra ez nagyon fontos. Mert a végén csak ennyid van, a neved a hátadon.”

Minden szem Mike Evansre szegeződik

Ami a játéktervet illeti, “Mike Evans megállítása” egy jó megoldásnak tűnik. Ezt azonban sokkal könnyebb mondani, mint csinálni. A veterán elkapó minden szezonban, amikor játszott, ezer yard felett teljesített. Immár a 10. évében jár, és már 1233 yardot szerzett, ami a harmadik legtöbb egy szezonban a karrierje során.

“Ő egy pokolian jó játékos.” mondta Evero csütörtökön. “Mindenképpen számolnod kell vele a játéktervben.”

Evans a Panthers és a Bucs legutóbbi találkozóján 162 yardot és egy touchdownt szerzett, annak ellenére, hogy a Panthers a liga egyik legjobb passzjáték elleni védelmével rendelkezik. Ez az egység még mindig a harmadik legjobb az NFL-ben, mindössze 175.1 yardot engednek meccsenként. Evans ismét próbára teheti őket, ha nem készülnek fel megfelelően, de ironikus módon az a december eleji mérkőzés tulajdonképpen mintául szolgálhat arra, hogy mit ne tegyen a Panthers.

“Rossz terv és rossz játék, feladtunk néhány dolgot, amit szeretnénk visszacsinálni.” mondta Evero arról a teljesítményről. “De azt hiszem, meg kell értenünk, milyen játékos ő, mire képes, különösen a mezőnyben. Meg kell értenünk ezt, és meg kell állítanunk őt.”

Baker visszatér a Queen Citybe

Vasárnap visszatér Charlotte-ba az irányító Baker Mayfield. A korábbi Panthers QB 1-5-ös mutatóig jutott a Carolinával kezdőként, majd a tavalyi szezont a Los Angeles Ramsnél fejezte be. A Charlotte-ba való visszatérése azt jelenti, hogy nem csak régi csapattársaival fog szembenézni (ebben a szezonban már másodszor), hanem egy korábbi csapatával is, amelynek az a célja, hogy kiüsse őt a rájátszásból.

Mivel Derrick Brown vasárnap a tackle-rekordot is szeretné megdönteni, nem bánná, ha Mayfield ellen sikerülne.

“Szeretem Bake-et, de megpróbálom pokollá tenni az életét vasárnap, az biztos.” viccelődött Brown.

Az irányító szerdán nem edzett bordasérülés miatt, csütörtökön pedig korlátozott munkát végzett. Az edzők azonban optimisták az esélyeit illetően, és Todd Bowles, a Bucs edzője pénteken azt mondta a riportereknek, hogy Mayfield biztosan játszani fog vasárnap.

Mayfield jelenleg holtversenyben a negyedik a ligában a passzolt touchdownok tekintetében, 28-at dobott; és futva is hozzátett még egyet. Tabor, aki Mayfield mellett volt, amikor a Panthersnél volt az előző szezonban, óvatos volt, hogy nehogy összehasonlítsa Mayfield Panthers játékosként elért eredményeit és teljesítményét a Buccaneers csapatában elértekkel.

“Ő egy nagyszerű versenyző, mindig is az volt, és nem igazán tudok, nem akarok erre a kérdésre válaszolni, mert a dolgok mások.” mondta Tabor. “A két offense különböző, szóval nem hiszem, hogy fair lenne összehasonlítani ezeket a dolgokat. Én csak egy olyan játékost látok, aki nagyon versenyképes és nagyon büszke, és nagyon sikeres ebben a ligában. Ezek a tulajdonságai, és ezeket a tulajdonságokat látom. Baker egy nagyszerű játékos, és nagyon tisztelem őt, mint játékost és mint embert.”

Matthew Wright a Mr. Right?

A Panthers vasárnap Matthew Wrightra is számíthat, mivel a rúgó Eddy Piñeiro térdhajlító sérülés miatt kétséges besorolást kapott. Piñeirónak meghúzódott a térdhajlítója a bemelegítés során a Jaguars elleni 17. heti mérkőzés előtt. A Panthers lényegében rúgó nélkül játszott a mérkőzésen, a linebacker Kamu Grugier-Hillt engedte útjára a labdát, és kétszer is elvesztették a labdát a 4. kísérletek után Jaguars területén, ahelyett, hogy mezőnygólt rúgtak volna.

Wright leigazolásához nem sok idő kellett.

Wright három szezon alatt három különböző csapatnál volt. Ebben a szezonban még nem szerepelt egy mérkőzésen sem, miközben a gyakorló csapatokban töltötte az idejét. A 2023-as előszezont a Panthersnél töltötte, ahol Piñeirót helyettesítette. Ez az ismeretség segített a Panthersnek abban, hogy a szezon utolsó hetében valakit be tudjon rakni a keretbe.

“Itt volt nálunk az előszezonban, így ismerjük őt.” mondta Tabor. “De amikor eljutsz az évnek ebbe az időszakába, akkor megnézed, hogy ki van kint, és nyilvánvalóan ő alig várta, hogy lássa, mire képes.”

A legtöbb szerepet Wright egy szezon alatt akkor kapta, amikor 2021-ben a Jaguars rúgója volt. Abban a szezonban 14 mérkőzésen szerepelt, és 21/24-es mezőnygól mutatóig jutott, ebből 4/6-os mutatója volt legalább 50 yardról, a leghosszabb rúgása 56 yardos volt.

Tabor nem akar beszélni Wright hatótávolságáról, ha vasárnap játszani fog, “ha ezt megmondanám, az egyfajta versenyelőny lenne.” viccelődött. De azt is meg akarja várni, hogy mit mutat Wright vasárnap a bemelegítés során.

“A hatótávolság mindig attól függ, hogyan alakul a nap.” magyarázta pénteken Tabor. “Jól teljesített. Rúgott a próbajáték során, majd ma újra rúgott. Szóval képes volt ma az egész dolgot beindítani. Szóval dolgoztunk néhány dolgon, és tetszik, hogy hol tart.”

Forrás: panthers.com