A Panthers készen áll arra, hogy lejátssza a szezon utolsó idegenbeli meccsét. A szilvesztert a napsütötte Floridában töltik majd, ahol a Jacksonville Jaguars ellen szeretnének ünneprontók lenni.

A Jacksonville 8-7-es mérleggel vezeti az AFC Déli csoportját, de négy mérkőzéses vereségsorozatban van, az Indianapolis Colts és a Houston Texans csapatával versenyben van a divízió bajnoki címért. A kezdőrúgás magyar idő szerint 19:00 órakor lesz az Everbank Stadionban.

Íme öt dolog, amire érdemes figyelni a mérkőzés közben:

Kétségek irányító poszton

Ki lesz a Jaguars irányítója vasárnap? Jelen állás szerint CJ Beathard, a veterán Matt Barkley pedig a héten átkerült az aktív keretbe. A kezdő Trevor Lawrence egész héten nem edzett, mivel vállsérülést szenvedett, ami miatt a múlt heti meccsen is le kellett cserélni, és hivatalosan is kizárt a vasárnapi játéka. Helyette a Jaguars csapatában a veterán CJ Beathard kezd majd.

Beathard 79.3%-os mutatóval érkezik a vasárnapi meccsre, bár a szezonban eddig kevesebb mint 30 passza volt. Lawrence a 2021-es draft óta még nem hagyott ki mérkőzést, még akkor sem, amikor különböző sérülésekkel és agyrázkódással kellett megküzdenie.

Bár Lawrence játékát hivatalosan is kizárták, ez csak péntek délután derült ki, ami azt jelenti, hogy a Panthersnek egész héten mindkét irányítóra fel kellett készülnie. Annak ellenére, hogy Beathard viszonylag kevés játékidőt kapott, nem csak ebben a szezonban, hanem egész hatéves pályafutása során, a védő koordinátor Ejiro Evero nem veszi félvállról, hogy a irányító mire lehet képes a csapatával. Mert a végén ugyanaz a támadójáték és ugyanazok a fegyverek állnak majd rendelkezésére, mint Lawrence-nek.

“Tényleg nem számít, ki lesz az.” mondta Evero csütörtökön. “Egy jó offense. A tartalék nagyon jól játszott idén, amikor lehetőséget kapott. Vannak ügyes játékosaik, egy nagyon jó futójuk, nagyon jó elkapóik. A sémák tekintetében is remek munkát végeznek. Szóval bárki is játszik náluk irányító poszton, az egy kemény kihívás lesz, és nekünk készen kell állnunk.”

Ugyanebben a szellemben az ideiglenes vezetőedző Chris Tabor is inkább a saját csapatára koncentrál, mint arra, hogy ki fog passzolni a másik oldalon.

“Nem hiszem, hogy bármilyen előnye lenne annak, hogy Beathard ellen kell játszanunk.” mondta Tabor szerdán. “NFL játékosokról beszélünk, igazán jó játékosokról, srácokról, akik sikeresek voltak, egy olyan offense-ről, amely robbanékony. Rengeteg fegyverük van. Ugyanakkor magunkra koncentrálunk, hogy milyen területeken tudunk javulni, és ezekre koncentrálunk. A csapatunk jelenleg erre koncentrál. De igen, kihívások elé állítanak minket, és készen kell állnunk.”

Az 1000 yardos játékos

Amikor a futó Chuba Hubbard a holtszezonban visszatért Charlotte-ba, nem igazán tudta, hogy hol és hogyan fog illeni ebbe a támadójátékba. Ami azt illeti, ahogy azt a támadó koordinátor Thomas Brown csütörtökön elismerte, még az edzők és a stáb sem volt biztos abban, hogy be tudják illeszteni Hubbardot abba, amit csinálnak.

Az elmúlt 16 hét során azonban Hubbard tényezővé vált Bryce Young mellett és a rövid passzos játékban. Így Hubbard közel 1000 yardot ért el idén. 774 futott yardja van, plusz további 198 elkapott yardja, 28 yardra van attól, hogy elérje a négy számjegyű értéket.

A közelgő siker a munka és a hit megkoronázása.

“Nem tudom elégszer dicsérni, ahogyan hozzááll mindenhez, ahogyan az idei évnek nekiállt.” mondta Brown. “De ő a megtestesítője annak a srácnak, aki minden egyes nap bejön dolgozni, megfelelő mentalitással és gondolkodásmóddal, soha nem panaszkodik, és bátorítja a csapat többi tagját, hogy ők is nagyon jó munkát végezzenek, és emeljék a saját szintjüket. Tehát továbbra is próbáljuk megtalálni a módját, hogy bevonjuk őt a játékba. Valószínűleg ő az egyik legkövetkezetesebb vezetőnk, szóban, és a pályán a játékban is. Remélem, hogy továbbra is a megfelelő úton halad tovább.”

Minden másodperc számít

Miközben DJ Chark Jr. csütörtökön arról beszélt, hogy mi ment jól és mi ment rosszul a Green Bay Packers elleni vasárnapi vereség során, az egyik csapattársa átdugta a fejét a Chark szekrényét körülvevő médiatömegen.

“Ahogy Michael Jordan mondta mindig: “Nem vesztettem, csak kifutottam az időből.””

Nagyjából ez történt a Packers ellen is, mivel egy másodperccel később kapták a labdát, hogy felálljanak a meccset eldöntő mezőnygólhoz. Miközben a héten megnézték a felvételeket, és elkezdték a felkészülést a Foyesade Oluokun és Josh Allen vezette Jaguars védelemre, az irányító Bryce Youngot emlékeztették egy leckére, amit gyakran hangoztatnak, de jobb, ha megtanulják.

“Mindenképpen jobban akarunk kezdeni.” mondta Young szerdán. “Erről beszéltünk csapatként. Ne pazaroljuk a passzokat, ne pazaroljuk a labdabirtoklást. Eljutottunk egy olyan pontra, ahol egy másodpercen múlott a dolog.”

A Panthers második negyedbeli touchdownja előtt a Packers ellen az offense a 8. hét óta nem szerzett touchdownt az első félidőben.

Elméletileg minden offense jól akar kezdeni. A kivitelezés az, amit nehezebb elérni. A Jaguars büszkélkedhet a liga legjobb tackle-jével (Oluokun, 160), de a teljes védekezésben (358.5 yard meccsenként) is a legjobb 10 között vannak, és az engedett pontok tekintetében is a középmezőnyben vannak (22.9 pont meccsenként). Itt van tehát a lehetőség Bryce Young számára, aki a múlt héten két touchdownnal és 312 yarddal a legjobb meccsét játszotta, hogy elérje a következő lépcsőfokot újoncként. Ez azzal kezdődik, hogy kihasználja a meccs minden egyes másodpercét.

“Minden dobás, minden labdabirtoklás, minden yard, minden számít.” mondta Young. “Szóval próbálok jobban kezdeni és ezt rendbe tenni. Úgy éreztem, hogy egységként kezdtünk egy kicsit belelendülni, ami nyilvánvalóan nagyon bátorító volt. Jó volt látni az apró dolgokat, az apró részleteket, amik ebbe beletartoztak. Szóval jó volt visszagondolni rá, és most egy újabb hét következik, ahol ki kell érdemelnünk a jogot, hogy megismételhessük azokat a jó dolgokat, amiket csináltunk, és tanuljunk azokból, amiken még javítanunk kell.”

Blackshear játéka

A Panthers és Raheem Blackshear vezeti a ligát a kickoff visszahordás átlagát tekintve. A Panthers átlagosan 27.2 yardot szerez visszahordásonként (22 visszahordásból), míg Blackshear 14 visszahordása átlagosan 27.9 yardot jelentett.

Nem meglepő, hogy Chris Tabor még az ideiglenes vezetőedzői kinevezése után is a speciális csapat koordinátora, és gyakran dolgozik együtt Blackshearrel az edzéseken. Tabor szerint ez a figyelem egyre ritkábbá válik a ligában, és szerinte a kickoff visszahordó egységének ezért van sikere.

“Azt hiszem, sokan nem foglalkoznak a rúgásokkal. Ha nem foglalkozol a rúgásokkal, nem gyakorolod a védekezést, és ezért van lehetőség a labda visszahordására.” mondta Tabor.

Az ő szemszögéből nézve minden NFL-csapat az idei szezonban a rúgások több mint felében touchbackre engedte a labdát. A Packers csinálja a legtöbb kickoff visszahordást a csapatok közül, és ez az egység még így is touchbacket enged az esetek 58.4 százalékában. Ez köszönhető a szabályok és az ösztönzők folyamatos változásának, amelynek célja, hogy a visszahordók ne hozzák ki a labdát a játék legveszélyesebbnek tartott szakaszában.

Azoknak a csapatoknak, amelyek több visszahordásuk van (a Panthers a rúgások 29.5 százalékát hordta vissza ebben a szezonban, ami a 11. legtöbb a ligában), a figyelem hiánya előnyös. Vasárnap azonban Brandon McManus személyében egy olyan rúgóval néznek szembe, aki átlagosan 62.8 yardot ér el a rúgásokból, és 73.3 százaléka touchbackre megy.

“Ez a speciális csapat egy kiváló csoport, McManus pedig egy kiváló rúgó.” mondta Tabor. “Régóta a ligában van, megnehezíti majd Blackshear dolgát, és vannak olyan srácaik, akik jól futnak. Úgyhogy lesz dolgunk bőven.”

Elrontani az örömöt

A Panthersnek vasárnap lehetősége van arra, hogy jelentősen rontsa egy másik csapat rájátszásbeli esélyeit, miután a 15. héten egy győzelemmel gyakorlatilag kiütötte az Atlanta Falconst a rájátszásért folytatott harcból. A Jaguarsnak jelenleg 80.3% esélye van arra, hogy bejut a rájátszásba, és 68.8%, hogy megszerzi a divízió bajnoki címét, ha vasárnap legyőzik a Pantherst, valamint a Colts és a Texans kikap.

Ha a Panthers vasárnap kiharcolja a győzelmet, akkor a Jaguars playoff esélyei 39%-ra csökkennek, és ahhoz is segítségre lenne szükségük ahhoz, hogy bejussanak egy Wild Card-helyre, nemhogy megnyerjék a divíziójukat.

A Panthers még mindig az első idegenbeli győzelmét szeretné megszerezni idén. Az, hogy nem csak a harmadik győzelem a tét, hanem a rájátszásért folytatott versenyfutás felborítása is, egy csábító lehetőség a Carolina számára.

“Már csak két lehetőségünk van, és egy nagyon jó csapat ellen játszunk idegenben, akik a rájátszásba akarnak jutni. Szóval ez számunkra is egy playoff-meccs.” mondta Tabor.

És hogy a csapata ünneprontó akar-e lenni?

“Nincs ezzel semmi baj. Szerintem ezt teszik a sportolók. Ahogy mindig is mondtam, ha bekapcsolják az eredményjelzőt, akkor mi pontokat akarunk szerezni, mi nyerni akarunk. Függetlenül attól, hogy milyen a mérleged, így mész ki oda. Én azokat a játékosokat képviselem, akik velem vannak. Testvérek vagyunk, és számíthatunk egymásra. Mindent megtettem, amit csak tudtam, hogy segítsek a csapatnak nyerni? És ha este lehajtod a fejed a párnádra, elmondhatod, hogy igen, mindent megtettem, amit kellett, ennek így kell lennie. Ezt teszi egy profi. Ez az, amit elvárnak tőlünk, és ezt kell tennünk.”

Forrás: panthers.com