Már az elejétől fogva világos volt, hogy nehéz lesz pontokat szerezni a New Orleans Saints ellen vasárnap délután a Caesars Superdome-ban.

Az első negyedben egyik csapat sem szerzett pontot, és a félidőhöz közeledve a Saints 7-3-as vezetéssel tartotta magát.

Ekkor a New Orleans punt visszahordó csapata olyat tett, amire a Carolina támadói az egész mérkőzésen képtelenek voltak: touchdownt szereztek.

Nephi Sewell átcsúszott a Panthers blokkolóin, és a földre ütötte a labdát, amikor Johnny Hekker megpróbált puntolni. Egy másik linebacker, D’Marco Jackson felvette a labdát, és 8 yardos touchdownt szerzett.

Ez egy kis lélegzetvételnyi időt adott a Saintsnek, és sorsdöntő pillanat volt a New Orleans 28-6-os győzelmében.

“Tudtuk, hogy nyomást fognak gyakorolni ránk.” mondta utána Hekker. “Elég gyorsan megütöttek. Dolgoznom kell azon, hogy gyorsabban el tudjam kapni a labdát, hogy segítsek a srácoknak.”

Bár Hekker hajlandó volt vállalni a felelősséget a hibáért, Sewell blokkolatlanul jött át a falon, és szinte azonnal Hekker elé került, mivel két blokkoló megduplázta a Saints külső futóit, így Sewell előtt tátongó lyuk maradt.

“Nem azt blokkoltuk, akit kellett volna.” mondta az ideiglenes vezetőedző Chris Tabor, akit két hete választottak Frank Reich utódjául, részben az általa koordinált speciális csapat idei és tavalyi megbízhatósága miatt.

Az elrontott punt egyike volt annak a néhány játéknak, amelyet Tabor “katasztrofális hibaként” említett.

A long snapper JJ Jansen szerint a Carolinának “jobb oldali védelme volt”, és a Saints nem csinált “semmi radikálisat” a játék során, ami “100 százalékban” a saját hibájuk volt.

Hekker megjegyezte, hogy a Panthersnek “el kellene kezdenie acélbetétes cipőt hordani, mert annyiszor lőttük már magunkat lábon”.

Jansen szerint a blokkolt punt azért volt különösen kiábrándító, mert a Carolina a New Orleanshoz hasonlóan az NFL egyik legjobb speciális csapatával rendelkezik.

Tabor 2011 óta koordinálja az NFL speciális csapatait, a Saints speciális csapatának koordinátora/vezetőedző-helyettes Darren Rizzi pedig 2010 óta teszi ugyanezt. Mindketten olyan egységeket vezettek, amelyek az NFL legjobbjai közé tartoznak.

“Nagyon vártam már a találkozót.” mondta Jansen. “Rizzi csoportja és Tabor csoportja folyamatosan csatázik.”

Jansen elmondta, hogy szerinte a Panthers “jobb” volt a Saintsnél a speciális csapat játékát tekintve az első találkozón, még akkor is, ha a New Orleans 20-17-re nyert Charlotte-ban a szezon második mérkőzésén.

Azon a mérkőzésen Hekker és Lou Hedley is ötször puntolt, és két puntot rúgtak a 20 yardos vonalon belülre. De Hekkernek nem volt touchbackje, Hedley-nek egy volt, és Hekker átlagosan 47.8 yardot, míg Hedley 42.0 yardot puntolt.

Vasárnap azonban az egy elrontott punt azt jelentette, hogy “elkaptak minket.” mondta Jansen.

A speciális csapat touchdownját eredetileg blokkolt puntnak és visszahordásnak ítélték, de később a meccs folyamán hivatalosan fumble-nek és fumble visszahordásnak minősítették.

“Az a feltételezésem, hogy szerintük a labda felpattant vagy megérintették, mielőtt az elérte volna Johnny lábát.” mondta Jensen.

Tabort nem érdekelte a különbség, hogy blokkolásról vagy fumble-ről van-e szó.

“Számomra ez egy blokkolt punt.” mondta. “Pontot szereztek belőle.”

Függetlenül attól, hogy minek nevezik, a játék egy még mélyebb gödröt ásott, amiből a Carolina soha nem tudott kimászni, pedig a Panthers csak 14-6-os hátrányban volt a negyedik negyedben.

“A védelem kiváló munkát végzett, hogy meccsben tartson minket.” mondta Tabor. “A negyedik negyedbe úgy mentünk bele, hogy volt egy lehetőségünk. Egyszerűen nem tudtuk megcsinálni.”

Az a hét pont, amit a punt játék adott a Saintsnek, egy olyan meccset árnyékolt be, amely során Chuba Hubbard (87 yard) és Miles Sanders (74) vezette a 204 yardot hozó futójátékot, a Carolina védelme pedig 37 passzolt yardon tartotta Derek Carr-t, mielőtt elfáradtak és 82 yardot engedtek a negyedik negyedbeli két touchdown során, ami megtévesztő végeredményhez vezetett.

Hekker, aki bicegve hagyta el a pályát, miután Sewell megütötte a punt során, és a meccs után kezelést is kapott, megjegyezte, reméli, hogy a fumble “nem árt a futó statisztikáimnak”.

De aztán komolyra fordult a dolog.

“Ez több szempontból is csalódást jelent.” tette hozzá Hekker. “Ez egy lehetőségünkbe került a meccsen.”

Egy olyan meccsen, amely elhozta a Panthers számára az 1-12-es mutatót.

Forrás: panthers.com