Ihmir Smith-Marsette-nek a másodperc töredéke is elég volt arra, hogy megcsinálja a mozdulatot.

Közvetlenül a Bears punter Trenton Gill puntjának elkapása után, 5:58 perccel az első negyed vége előtt Smith-Marsette balra futott, hogy elkerülje a Bears gunnerét, Josh Blackwell-t, aki szerelni akarta.

Visszanyerte az egyensúlyát, irányt váltott, majd végrehajtott egy cselt, amely a Bears long snapperét, Patrick Scalest éppen eléggé feltartotta az üldözésnél. Smith-Marsette-nek mindössze ennyi kellett ahhoz, hogy 79 yardot szerezzen a Bears ellen, és pályafutása első punt-visszahordásából touchdownt szerezzen azon a meccsen, ami végül a Panthers 16-13-as vereségével ért véget a Soldier Field-en csütörtökön.

Az erőfeszítéseinek hála a Panthers 7-0-s vezetést szerzett az elején.

“Az egyetlen dolog, amit mondhatok, hogy ‘Innen csak felfelé vezet az út.'” mondta Smith-Marsette. “Ez az első és nem az utolsó. Szóval, mindenképpen tovább fogok dolgozni azon, hogy minden héten jobb legyek. Ez az egy játék jó volt, de még mindig úgy érzem, hogy sok minden maradt bennem. Csak erre tudok építeni. Igazából csak erre tudok gondolni.”

A Panthers újonc defensive backje, D’Shawn Jamison, aki az első irányváltáskor 30 centire volt Smith-Marsette-től, kivette a részét a játék elindulásából.

“Nagyon ravasz.” mondta Jamison. “Amikor a labda a kezében van, munkához lát, így csak arra kellett figyelnünk, hogy mindannyian megvédjük és megcsináljuk a kulcsfontosságú blokkokat. Chris Tabor, a speciális csapat koordinátora mindig azt hangsúlyozza, hogy a saját dolgod legyen meg. Ez a legfontosabb dolog, tedd a dolgod, és én csak erre próbálok koncentrálni, és mindent beleadni a speciális csapatban.”

Ez a szikra egy olyan csapat építőkövét jelentette, amelynek idővel több ilyenre van szüksége.

“Tovább fogunk küzdeni, és egyre jobbak leszünk.” mondta Jamison. “Vannak játékaink, amiket meg tudunk csinálni, és meg is fogjuk csinálni őket.”

Smith-Marsette elfogadta a szerepét a speciális csapatban punt visszahordóként.

“Igazából imádom.” mondta Smith-Marsette. “Nagyon büszke vagyok rá, mert ez a játéknak egy olyan része, ami nem igazán érdekes a meccs nézése közben – az emberek puntokat látnak; meg fair catcheket. Rengeteg fair catch és hasonló történik, de büszke vagyok rá. Ezért megyek ki oda. Minden alkalommal, amikor lehetőségem van rá, megpróbálok okos döntéseket hozni. Aztán, amikor lehetőség adódik, megpróbálok visszafutni és a támadókat jobb mezőnypozícióba hozni.”

Bár az még nem derült ki, hogy a speciális csapatbeli játékának köszönhetően több lehetőséggel fog-e kapni támadásban, Smith-Marsette reméli, hogy “ez így fog működni”.

“Ezt az edzőknek kell megoldaniuk. Nem igazán játszom támadásban… Remélem, hogy ez így fog működni, és a továbbiakban támadásban is megmutathatom a tehetségemet.” mondta Smith-Marsette. “Ez a dolog nagyobb nálam. Ezt nem tudom befolyásolni. Amiről az edzők döntenek, az az edzők döntése. Én csak várom a lehetőségeimet.”

Smith-Marsette számára a visszahordott punt egy pozitív pillanat a harmadéves elkapó bimbózó karrierjében. Smith-Marsette-et, a Bear korábbi elkapóját 2022 októberében küldte el a csapat a Minnesota Vikings elleni 29-22-es vereséget követően egy speciális csapatban elkövetett fumble miatt.

“Így megy ez.” mondta Smith-Marsette a Bearsnél töltött időszakának végéről. “Nem voltak elégedettek azzal, ami történt. Úgy döntöttek, hogy továbblépnek. Semmit sem tehetek ez ellen. Csak annyit tehetek, hogy elmegyek máshova, és kihasználom a lehetőségeimet. Úgy alakult, hogy ez a lehetőség a Carolinától jött, és kaptam egy punt visszahordást a Bears ellen. Ez nem több és nem kevesebb… nem igazán nagy dolog.”

Forrás: panthers.com