Amikor a Panthers vezetőedzőjét, Frank Reichet megkérdezték, hogyan magyarázza a megmagyarázhatatlant, azzal kezdte, hogy a felelősség őt, mint vezetőedzőt, majd az öltözőben lévő vezetőket terheli.

Amikor a Vikings elleni 21-13-as vereség után besétáltál a Panthers könyvtárian csöndes öltözőjébe, négy ember a sarokban kuporgott, Brian Burns, Derrick Brown, Justin Houston és DeShawn Williams beszélgetett egymással a negyedik vereségről, amit egyikük sem képzelt el egy hónappal ezelőtt.

Reichet megkérdezték, hogy fél-e attól, hogy az üzenete süket fülekre talál az eredmények hiánya miatt.

“Nem félek; ez megtörténhet. Ezt mindenki tudja. Úgy értem, mindannyian tudjuk, hogy ez megtörténhet.” mondta Reich. “Ami megakadályozza, hogy ez megtörténjen, az az öltözőben lévő egyének és az edzők minősége. Szóval nem könnyű, nehéz, küzdeni kell ellene.”

Reich egyértelműen kijelentette, hogy főnökként ez végső soron rajta múlik. De a kapitányokra és vezetőkre – mint Burns és Brown – utalva elismerte azokat az embereket is, akiknek ezeket a változásokat meg kell valósítaniuk.

“Hiszem, hogy ezek a srácok ezt is fogják tenni.” mondta Reich.

Lehet, hogy így van, de jelenleg kifogytak a módszereikből, amik leírják, hogyan történik ez.

“Nem szabad túlságosan magadba szállni.” mondta Burns, tudván, hogy rengeteg ember hajlandó ezt megtenni helyettük. “Érted, mire gondolok? Azt hiszem, hogy egy bizonyos ponton fel kell nőni. És ez az idő már régóta esedékes volt. Szóval nincs sok mondanivalóm.”

Természetes dolog, hogy a védelemben játszó srácoknál van egyfajta elkeseredettség, mert megtették azt, ami észszerűen elvárható volt tőlük. A Vikings taktikát váltott, 23-szor futottak a labdával, és csak 19 passzal próbálkoztak.

Amikor a kezdő cornerback Donte Jackson az első félidőben vállsérülést szenvedett, a Panthers mindkét, a nyitómeccsen kezdőként játszó cornerbackje nélkül maradt, mivel Jaycee Horn térdhajlító problémával IR-en van (a kezdő linebacker Shaq Thompson mellett).

Ennek ellenére a Vikings csapatát 1/8-as 3rd down mutatón és mindössze 139 passzolt yardon tartották. Kétszer is elkapták az irányító Kirk Cousins passzát, ami a Panthers 13 pontjából 10-et eredményezett (ebből hetet közvetlenül, amikor Sam Franklin Jr. 99 yardos interception visszahordásból szerzett TD-t). Justin Jefferson két touchdownt szerzett, de csak 85 elkapott yardja volt.

Ha ezt mondod nekik a meccs előtt, akkor elég magabiztosak lehettek volna az eredményt illetően.

“Igen, a teremben lévő önbizalommal, azokkal a srácokkal, akik nálunk vannak.” mondta CJ Henderson, aki hirtelen a csapat első számú cornerbackje lett. “De igen, ez határozottan nehéz. Ezek a srácok kapják az ismétléseket; ezek a srácok már egy ideje itt vannak. Nehéz a fiatal srácoknak beugrani és feljebb lépni. De bízunk mindenkiben, hogy tartani tudjuk a színvonalat, és meccsben tudunk maradni.”

A mérkőzés nagy részében a Jackson nélkül játszó Panthers a cornerback poszton Hendersonnal, Troy Hill-lel (az előszezon vége előtti héten szerződtették), D’Shawn Jamisonnal (akit a 49ers-től a waiver listáról igazolták a keretszűkítések után) és a gyakorló csapatból felhozott Dicaprio Bootle-lal védekezett egy robbanékony passzjáték ellen. És bár a Vikings saját döntése volt, hogy többet fut (és ez be is vált), ezek a tartalék játékosok jól teljesítettek.

Ez párosulva azzal, hogy Yetur Gross-Matos egy nevetséges interceptionre kényszerítette Cousinst – amin Kamu Grugier-Hill még nevetni is tudott, mondván: “Majdnem fair catch-et hívtam.” – védekezésben elég sok minden ment jól ahhoz, hogy más eredményről is beszélhettek volna.

Mégis 0-4-es mutatóval állnak, és a liga két legjobb támadójátékával rendelkező csapathoz látogatnak Detroitba és Miamiba (a Dolphins vezeti a ligát, és átlagosan 37.5 pontot szerez meccsenként, miután a múlt héten 70 pontot szereztek a Broncos ellen, míg a top10-es Lions átlagosan 26.5 pontot szerez meccsenként, miután a héten 34 pontot szereztek a Packers ellen).

Jackson levert volt az öltözőben, és nem csak a fizikai fájdalom miatt. (Azt mondta, hogy próbálja annyira rehabilitálni a vállát, hogy a jövő héten játszani tudjon.) Már egy ideje itt van, így az ő perspektívája azok közé a játékosok közé tartozik, akik a legtöbbet látták.

“Itt voltam, amikor nem tudtunk változtatni, és itt voltam, amikor változtattunk.” mondta Jackson. “Szóval a legnagyobb különbség az, hogy együtt maradunk és hiszünk egymásban.”

Arra a kérdésre, hogy látott-e már jeleket arra, hogy ez nem így volt, megrázta a fejét.

Reich beszélt arról, hogy egyensúlyt kell teremteni a hosszú távú tervezés és a hatékonyság fontossága között (és jelenleg belefáradt abba, hogy a hosszú távú tervről beszéljen), és ez egy olyan ösvény, amin a Panthers próbál navigálni.

“Csak a nagyobb jövőképet kell látni.” mondta Henderson. “Jelenleg négynél tartunk, de tudod, hosszú szezon áll előttünk. Ha továbbra is a helyes úton haladunk, és továbbra is bízunk a folyamatunkban, ahogy haladunk előre, akkor jók leszünk.”

Ez egy bizonyos ponton igaz lehet. Vasárnap délután maradt az a már megszokott érzés, hogy megmagyaráztak egyet, ami közel legyen ahhoz, amire szükségük volt.

De a közel nem elég.

Burnstől megkérdezték, hogy ezek a kudarcok hogyan hatnak rá, és ő is csak megrázta a fejét, mintha választ keresne.

“Nem jó, … nem jó.” mondta Burns. “Ezt már átéltem. Tudod, hogy értem? Szóval, nem jó.”

Forrás: panthers.com