Ezen a héten nem volt értekezlet. Ez nem azt jelenti, hogy tökéletes volt, semmiképpen sem.

De a Panthers támadófalának nehézkes kezdése után a Giants elleni második előszezonmeccsen kicsit rendeződtek a dolgok.

Nyilvánvalóan még javulni kell. De a vezetőedző Frank Reich péntek esti még-nem-néztem-meg-a-meccset nyilatkozata szerint az első csapat hatékonyabban védte meg az irányítót, mint az előző héten. Nem volt ideális, főleg, hogy a bal oldali tackle Ikem Ekwonu a második negyedben engedte a Giants defensive endjének, Kayvon Thibodeaux-nak, hogy eljusson Bryce Younghoz, de legalább jobb volt, mint az előző héten (a Giants ellen két sacket engedtek, a múlt héten a Jets ellen ötöt).

“Azt hiszem, összességében, mint egység, javultunk.” mondta Ekwonu a meccs után. “Nyilvánvaló, hogy személy szerint sok olyan dolog van, amin még dolgozni akarok, amiben jobb akarok lenni.”

Az a sack nem tartozott Ekwonu szebb pillanatai közé. Thibodeaux a szélen állt, Ekwonu szemei a linebacker Bobby Okerekére tévedtek, amikor bemutatta a blitzet belülről. A bal oldali guard Brady Christensen volt a linebacker, de Ekwonu úgy reagált, mintha a tight end segítsége, vagy bármi más ott lenne kívül. Nem volt.

“Egy félreértés volt a részemről.” mondta Ekwonu. “Határozottan, 100 százalékban az én hibám.”

Ez első látásra egyértelműnek tűnt, de miután visszatekintett a múlt heti meccsre – amikor a faledző James Campen behívta a srácokat, hogy hangsúlyozza, ez nem volt elég jó – Ekwonu is sok figyelmet kapott. Ez történik, ha valaki egy évvel korábban top10-es választás volt, és azt a posztot játssza, amit ő.

Amikor Campent múlt héten megkérdezték Ekwonuról, egyszerűen csak annyit mondott, hogy “fejlődik, minden rendben”.

Campen nem fogja túldicsérni, de nem is fogja túlreagálni, mert emlékszik arra, mi történt az előző szezonban.

Amikor a draft 6. helyes választottja az első két meccsét a clevelandi Myles Garrett és Thibodeaux ellen játszotta, a Pro Football Focus szerint három sacket engedett azokon a meccseken. A hátralévő 14 mérkőzésen Ekwonu szintén három sacket engedett, beleértve egy 10 hetes időszakot, amikor egyet sem. Ennek a sorozatnak egy része egybeesett azzal, hogy a Panthers rendkívül futásorientált volt, ami csökkentette a passzvédekezés elvárásait, de arra lehet következtetni, hogy Ekwonu jelentősen javult az év során.

Ewkonu elmondta, hogy összességében sokkal jobban érzi magát, mint újoncként, de egy újabb ellenfél által bemutatott kiemelkedő játék után van egy plafon, hogy mennyire képes hosszú távon gondolkodni.

“Ezen a héten egyértelműen extra hangsúlyt kapott, hogy jobb teljesítményt nyújtsak.” mondta Ekwonu. “Tényleg megpróbálok a csapat gerince lenni, keményen, és jobban játszani minden téren. Néhány játéktól eltekintve úgy gondolom, hogy összességében elértük a célt, különösen a második és a harmadik csapattal. Ez fontos, de még javulnom kell.”

A veterán guard Justin McCray jól látja Ekwonu fejlődését, és nem csak azért, mert pár szekrénnyel arrébb volt, ahogy Ekwonu mondta.

McCray már megjárta a világot, most már a negyedik különböző csapatánál van Campennel (megállt Green Bayben, Clevelandben és Houstonban is, mielőtt idejött volna), így kialakult egyfajta perspektívája a liga egészéről. És mivel Ekwonut itt ennyire figyelik, McCray tudja, hogy a kritika jönni fog. De a liga egyik legjobb bal oldali tackle-jével, a houstoni Laremy Tunsillel is együtt játszott, és azt mondta, hogy ez az egyetlen összehasonlítási alap, ami a jelenlegi csapattársával kapcsolatban eszébe jutott. A különbség az volt, hogy Tunsil a hatodik évét töltötte a ligában, amikor McCray találkozott vele, Ekwonu pedig a második évébe lép.

“Mikor együtt játszottam LT-vel, ő már tapasztalt volt, sokat játszott, és rájött, mi az, ami igazán bevált neki.” mondta McCray. “Szerintem Ickey most jutott el erre a pontra, és találja meg a saját dolgait. Rájön, hogy mi működik nála.”

McCray azt mondta, tetszett neki, hogy amikor Ekwonu múlt hétfőn bejött, összeszedett volt és készen állt a fejlődésre.

“A világ összes tehetsége megvan benne, rendkívül atletikus.” mondta McCray. “Valószínűleg a legerősebb srác a falban. Minden eszköze megvan ahhoz, hogy nagyszerű legyen. Amiben a legjobb, az az, hogy akarja. Dolgozik rajta, videókat néz, kérdéseket tesz fel. Ez nem egy “ha”; ez egy “mikor”. Amikor mindezt összehozza, akkor nagyszerű lesz nézni, és a liga egyik legjobb tackle-je lesz.”

A 22 éves Ekwonu nem az egyetlen fiatal, akinek vannak hullámzó pillanatai. Egykori egyetemi csapattársa, Chandler Zavala kezdőként kapott helyet a jobb guard poszton, és kizárólag az első csapattal játszott (miután egy héttel korábban három embert is rotáltak). Az idei negyedik körös választás kihagyta az edzőtábor nagy részét egy térdhajlító probléma miatt, de bátorítást kapott, hogy először lépett pályára egy mérkőzésen, és ez lehet az első a sok közül.

A Panthers szeretné, ha hamarosan kijelölnének egy kezdőt a jobb guard posztján, így a héten együtt dolgozhatnak ezen, hogy a nyitómeccsre kicsit csiszoltabbak legyenek. Cade Mays péntek este nyakprobléma miatt nem játszott.

Reich elmondta, hogy Zavala jó hetet produkált a múlt heti edzéseken, és biztató jeleket mutatott. Ez azt jelentheti, hogy van esélye arra, hogy ő legyen az ember ezen a poszton, amíg Corbett meg nem gyógyul, és az első meccse nem szolgáltatott kirívó példákat arra, hogy még nem áll készen. Kapott egy holding büntetést, ami egy 15 yardos passzjátékot vett el Hayden Hursttől, de egyébként nem volt kirívó hiba a debütálása során.

“Jó érzés volt újra pályára lépni. Csak játszani és azt csinálni, amit csinálok. Egyként játszottunk.” mondta Zavala. “Csak megnyomtuk az újraindítás gombot; a múlt hét nem volt elég jó. Van egy mércénk magunkkal szemben, és mindannyian nagyon komolyan vettük.”

És miután a múlt héten öt sacket engedtek (az egyiket a kezdőjátékosok, további négyet pedig az egység többi tagjai), az e heti teljesítmény mutatott javulást. Ez még mindig egy meglehetősen fiatal csapat, ezért McCray szerint fontos volt, hogy stabilizálódjanak a dolgok, méghozzá gyorsan.

“A múlt hét nem az a mérce volt, amit fel akartunk állítani, ki akartunk menni, a saját dolgainkat csinálni, és azt, ahogyan gyakorolunk, együtt, egy falként működve.” mondta a 31 éves guard. “Szóval a múlt hetihez képest kötelező volt javulni. Meg kellett tennünk. És azt hiszem, mindenki belement ebbe, bejött a héten, keményen dolgozott, és ma egy jobb teljesítményt tettünk ki a pályára. A teremben mindenki önmagát motiválja. Nem szeretik, ha rossz dolgok kerülnek a videókra; nem szeretik, ha a dolgok nem úgy néznek ki, mint ahogyan dolgozunk érte.”

Forrás: panthers.com